Проклятый алмаз Из сборника «Приключения детектива Неда Бакстера»Григорий Борзенко

Григорий Борзенко
Проклятый алмаз
Из сборника «Приключения детектива Неда Бакстера»

Эпизод первый
Языки пламени в камине извивались в причудливой пляске, даря человеку, сидящему возле него, не только тепло и уют, но и красивое, чарующее зрелище. Говорят, люди могут бесконечно долго смотать на пламя, любоваться им. Но детективу Неду Бакстеру некогда было любоваться красотами. Когда в его дом на Болингброк Стрит 135 в небольшом городке Флинт, расположенном в Северном Уэльсе, приходил клиент, он старался мысленно отключиться не просто от иных, дел, а от всего и вся, от всех мирских сует, и сосредотачивался только на том, о чем говорил его гость. Каждый раз приходили новые люди, с разными историями. Иногда очень таинственными и будоражащими воображения. Всех их, совершенно разных, разных сословий, темперамента и поведения, он внимательно выслушивал. Неизменным при этом оставалось одно: чтобы лучше сосредоточится и вникнуть в суть, он непременно усаживался у видавшее виды старинное кресло возле камина, а гостя просил присесть на точно такое же кресло, стоящее напротив него. Не только свечи, но и пламя в камине дополнительно освещало лицо рассказчика, и это было очень важно для слушателя. Он прекрасно понимал, что очень много полезной для себя информации ему может дать не только то, что он услышит, но и увидит. Зачастую лицо человека, его мимика, глаза, поведение, ужимки, робость или напористость, скажут ему гораздо больше, чем залихватский рассказ говоруна.
Но сегодня у него был особый гость. Давно не сидел в этом кресле человек столь высокого ранга, как тот, который сейчас рассказывал Неду свою историю. О его высоком сане говорило и дорогие одежды на нем, и роскошная карета, которая доставила столь важного господина прямо к дому детектива.
- Я проделал столь далекий путь из Кардиффа, уважаемый мистер Бакстер, с чрезвычайно сильной надеждой, что вы непременно расследуете это ужаснейшее преступление.
- Я непременно постараюсь это сделать, уважаемый господин…
Нед не двузначно посмотрел на гостя.
- Боже правый! Извините! Дело настолько чрезвычайно важное, что я в пылу эмоций забыл представиться. Меня зовут Джеймс Барлоу! Я… Впрочем, обо мне потом. Сейчас главное – сказать о деле!
- Так говорите же! Ведь результат моего расследования всегда зависит от того объема информации, который предоставит мне клиент, настолько точно и внятно он расскажет о деталях. Главная суть рассказа о происшествии – это, конечно, важно, но зачастую даже одна, самая мелкая, деталь, помогает раскрыть дело.
- Да, да, мистер Бакстер! Дело очень важное! Чрезвычайно важное! Дело государственного значения!
На лице Неда появился е только интерес, но и искренне удивление:
- Даже так?!
- Именно так, мистер Бакстер! Именно так! Вы же видите, что сейчас твориться вокруг! Для короля сейчас настали не лучшие времена! Страффорд в Тауэре! Невероятно! Кто бы раньше мог подумать, что такое может случиться?! Не зря весь Лондон полнится слухами об этом. Некоторые злорадствуют, говорят, мол, прищемили таки хвост всесильному царедворцу! Восхищаются Пимом, как лихо он Страффорда перехитрил!
Нед смущенно сдвинул плечами.
- Простите, но для меня это является новостью.
- Как?! – Искренне удивился гость. – Не интересоваться тем, чем сейчас живут и дышат все вокруг?!
Нед сокрушенно вздохнул, виновато развел руками.
- Обычно я живо интересуюсь всем. Даже тем, что для многих является непривлекательной информацией. Но сейчас… Дела, видите ли, навалились. Последнее время с головой окунулся в них.
Гость укоризненно покачал головой:
- Нельзя так, батенька… Вы же видите, что сейчас творится вокруг?! Все бурлит! Вот времена настали!
- Вижу, вы мне об этих событиях хотите рассказать. Вот я от вас и узнаю, что происходит.
- Разумеется! Я об этом и хотел вам рассказать! Ведь удивительнейший период своей истории переживает сейчас наша родная старушка-Британия! Страна бурлит, страсти переливаются через край, и каждый, в большей или в меньшей степени, прямо или косвенно, старается считать себя творцом истории этой эпохи. В некоторой мере таковым мог считать себя и самый бедный, неграмотный крестьянин, из самого захудалого провинциального графства, который кольями ломает возведенные лордами изгороди, и менее агрессивный его соотечественник, который вместо, пусть и примитивного, оружия разрушения берет в руки перо и пишет в парламент жалобу или прошение. А уж тот, принимая и разбирая бесконечное число петиций и кляуз, работает в поте лица. Именно в парламенте простой люд видит ту силу, которая способна разрешить проблему всех и каждого. Крестьяне желают, чтобы они наконец-то перестали терпеть притеснения со стороны своих лендлордов. Вышедшие из подполья пуритане все больше смелеют и все более открыто читают свои проповеди против епископата. Бесчисленное количество всевозможных сектантов требуют то, что, на их взгляд, является на данный момент самым важным: уничтожить сословные привилегии, установить гражданское равенство. Другие, видя, что парламент постепенно начал сосредотачивать в своих руках высшую власть в стране - и законодательную, и исполнительную - начал требовать то, что совсем недавно казалось немыслимым: ограничить власть самого короля и призвать к строжайшему ответу его ближайших помощников - графа Страффорда и архиепископа Лода!
Стоит ли удивляться, что при такой поддержке и все более окрепшем чувстве уверенности парламент действует все более активно. А уж принятые ими решения, одно громче другого, сыплются, словно из рога изобилия. Специальными актами были упразднены Звездная палата и Советы по делам Севера и Уэльса. Ведь в понятии парламента они были одними из главных рычагов королевской власти. Та же участь ожидала и «Высокую комиссию». Параллельно с этим парламент учреждает «Комитет по ассигнованиям», «Комитет безопасности» и массу иных постоянных комитетов и временных комиссий по административным, финансовым и другим делам. В графствах наряду с властью мировых судей, шерифов и военачальников были созданы местные парламентские комитеты.
Гость перевел дух после длинной тирады, но тут же продолжил:
- Досталось и королю: впредь был запрещен сбор корабельных денег, а также других, не квотированных парламентом сборов налогов, которые до этого составляли основную часть дохода королевской казны. Относительно погонного и пофунтового налогов, которые хотя и были разрешены, но, вместо разрешения собирать его сроком на год, данного королю предыдущими двумя парламентами, нынешний требует возобновления его согласия на это через каждые два месяца! Нетрудно догадаться, как была воспринята Карлом I такая оглушительная оплеуха по его самолюбию.
Нед, хотя и слушал с явным интересом, но все чаще и чаще стал проявлять признаки беспокойства.
Гость не обратил на это никакого внимания. Он сокрушенно покачал головой и продолжил свой рассказ:
- С легкостью лишая привилегии кого бы то ни было, человек и мысли не допускает о том, что кто-то сможет иметь наглость совершить с ним то же самое. Поэтому первыми же актами нового парламента стал акт, согласно которому данный парламент не может быть распущен не иначе, как по его собственному решению. А также трехгодичный акт, предусматривающий регулярный созыв парламента каждые три года независимо от воли короля. Этим парламент обезопасил себя от неожиданного приказа о роспуске.
По Неду было видно, что он хотел о чем-то спросить у гостя, но тот, увлекшись, азартно продолжал:
- Под горячую руку парламента попал Страффорд, а буквально через месяц был обвинен в государственной измене и архиепископ Лод. Да разве только они! Под опалу попали и еще несколько близких к королю лордов. Одни, более расторопные, спасались бегством из страны, другие, менее удачливые, отправлялись в Тауэр. Многие оказывались там по причине сведения личных счетов или по той причине, что новая власть видела в них своих врагов. А как именно власть имущие расправлялись с неугодными им людьми, многим объяснять, надеюсь, излишне. Все смешалось в вихре революционных событий: и хорошее, и плохое.
Пользуясь тем, что рассказчик на мгновение умолк, чтобы перевести дух после длинной говорильни, Нед тут же воспользовался этим:
- Мне очень интересен ваш рассказ. Говорю это искренне! Я, хотя и стараюсь не вникать в политику, все же интересуюсь, как я сказал, всем и вся. Но, признаться, сейчас я настроился на расследование именно криминального дела. Я был уверен, что вы сейчас мне расскажете, о главной суть сучившегося. Такие рассказы о вторичном могут меня отвлечь от первичного. Поэтому, если можно, говорите, пожалуйста, о деле. Я настроился именно на него.
- Так ведь я говорю о подоплеке моего дела! Это все очень связано с политикой! Очень! Послушайте меня! Король наконец-то, после одиннадцатилетнего перерыва, собрал парламент! Некоторые строят догадки относительно того, какие же изменения в стране вызовет это в дальнейшем, веря, что парламентское правление укоренится надолго и принесет Англии только пользу. Другие сомневаются: а не случится ли сейчас то, что произошло одиннадцать лет назад, когда Карл I один за другим распустил все три созыва своих первых парламентов, и правил страной все последующее время единолично?! Все зависит от того, уверяют они, как поведет себя нынешний парламент. Ведь предыдущий, почему так плохо закончил? Вместо того, чтобы помочь королю пополнить казну, он отвечал ему демонстрациями, позволял себе давать тому советы в вопросах религиозной политики, и даже имел наглость выразить свое недовольство по поводу женитьбы венценосца на французской принцессе-католичке! По-другому, после этого, уверяли некоторые, он поступить не мог! «И чего же он этим добился?!» - Именно таким является сейчас контраргумент других. Ведь основы политики, которая давала Карлу все это время править без парламента, были заложены еще во время правления его отца и предшественника Якова I: продажа должностей и титулов, торговля монопольными патентами, судебные штрафы за нарушение лесных законов, за отклонения от принятия рыцарского звания, сбор «корабельных денег». Теперь же Карл, уверяют они, все растерял! Затраты двора уже давно превысили доходы! Притом, все это началось в, казалось бы, благополучное мирное время! А что уж говорить о сегодняшнем дне, когда глупые попытки архиепископа Лода, с подачи самого короля, ввести в Шотландии англиканскую литургию, привели к вооруженному восстанию шотландцев! Карл сам себя загнал в тупик! Уже после первых прошлогодних стычек с шотландцами, когда они вступили в северные графства Англии, стала очевидной разница в подготовке противоборствующих армий. И дело даже не только в том, что шотландцев вели в бой опытные, закаленные в сражениях тридцатилетней войны, военачальники, как, например, генерал Лесли, но и в отлично оснащении войск неприятеля! Армия же Карла была наспех собрана, плохо оснащена, и еще хуже оплачиваема! Король, (твердят нынче разгоряченные спором некоторые говоруны, явно не его сторонники), лишил себя права выбора. Чтобы подавить восстание, требовались солдаты, а, следовательно, и деньги. Ведь тех нужно было одеть, обуть, накормить, оплатить их службу. А предоставить и то, и другое мог только парламент и его субсидии. Поэтому созыв парламента стал неизбежен.
Гость прокажался, но тут же продолжил:
- Первые соглашаются со своими оппонентами в том, что на данную минуту этот шаг был единственно верен. Но подмечают: сложись все раньше для короля поудачней, то он в дальнейшем мог бы вполне обойтись и без парламента. В качестве аргумента все вспоминали 1635 год, когда по замыслу короля «корабельные деньги» – старинная повинность с прибрежных графств снаряжать для обороны страны определенное число кораблей – должны были платить не только прибрежные, но и внутренние графства. Если бы эта идея Карла воплотилась в жизнь, то он получил бы постоянный налог общегосударственного характера, который со временем был бы узаконен традицией. А, стало быть, и независимый от согласия парламента, поэтому отныне не было бы никакой необходимости его созывать! Сторонники иной точки зрения стали вновь возражать первым, снова вспоминать молитвенник Лода, шотландских кальвинистов и многое другое. Вокруг, мистер Бакстер, сейчас возникают такие потрясающие противоречия, которые уже сейчас раскалывают страну на два противоборствующих лагеря, и, чует моя душа, всколыхнут ее с невиданной доселе силой, приведут к таким последствиям, которых еще не знала история мировой цивилизации!
Пользуясь тем, что рассказчик на секунду умолк, Нед прокашлялся, и даже слегка приподнялся, чем хотел продемонстрировать свое нетерпение:
- Все это очень занимательно, господин Барлоу, очень! Но все же мне бы хотелось услышать о сути дела.
- Суть дела состоит в том, что мы, часть влиятельных людей Уэльса, верные своему королю, хотим поддержать его в такой трудный для него час. Этим мы хотим выразить свою преданность венценосцу. Карл сейчас как ни когда нуждается в средствах. Собственно, ради этого он и созвал парламент, чтобы тот ссудил его деньгами. Но вышло все с точностью до наоборот. Парламентарии настолько сильно начали ущемлять права и привилегии короля, что все может даже дойти до вооруженного противостояния. Даже в таком случае, необходимость в деньгах для Карла будет еще более ощутимой.
- И что из этого следует? – Проявляя еще более явные признаки нетерпения сказал Нет.
- Следует то, мистер Бакстер, что мы, группа влиятельных лиц Уэльса, решили денежно поддержать короля. Для этого мы решили продать очень и очень дорогой алмаз, которым мы владеем сообща. Да, он настолько дорогой, что мы однажды приобрели его вскладчину. Сейчас, в такой непростой для короля период, хотели продать его, а вырученные деньги вручить королю! Но… Но алмаз исчез… Его похитили…
Над облегченно вздохнул:
- Ну, наконец-то! Вы сказали о том, что напрямую касается меня! Моей профессии! С этого момента, пожалуйста, поподробнее! Джина! Ты меня слышишь?! Принеси-ка гостю чашку чаю!
- Слышу! – Раздался отзыв с соседней комнаты. Хорошо, я сейчас заварю чай!
- Это моя половинка и моя помощница в моих делах, господин Барлоу. Итак, слушаю вас! Вот здесь действительно можно поподробнее.
Гость тяжело вздохнул, сокрушенно покачал головой.
- Увы, мистер Бакстер, но информация весьма скудная. Казалось бы, ничего не предвещало беды. Сейф массивный и надежный. С хитрым наборным замком. Вначале мы планировали, чтобы шифр от замка знали только мы, ограниченный круг людей, собственники этого алмаза. Но потом решили, что для надежности будет лучше, если шифр будет знать лишь только один-единственный человек на свете. Тот, в чьем доме находится сейф. Поскольку сейф стоял у меня, в моем надежном, как мне казалось, кабинете, заветный шифр знал только я!
Рассказчик сделал паузу, чтобы подчеркнуть важность момента.
- Понимаете, мистер Бакстер?! Вот почему это похищение не только наше общее горе с моими друзьями, но и моя личная драма! Друзья уверены в моей честности. Но все же… Нетрудно догадаться, что волей-неволей тень подозрения может упасть на меня. Ведь все мы уверены в надежности потрясающе уникального замка, который, если не знать код, открыть просто невозможно!!! Но сейф оказался открытым… Да, да! Дверца сейфа не была скрыта при помощи грубой силы! Она не была деформирована или даже поцарапана. Все было мирно и прилежно. Как будто я сам открыл сейф! Но я его не открывал! И, главное: никому и никогда не сообщал о коде сейфа! Никогда! Комбинацию заветных цифр придумал я сам, сам ввел их в механизм сейфа, и сам хранил эту тайну! Повторяю: никому ее не доверяя! Я понимаю, что любой, совершенно любой человек, имеет полное моральное право не доверять моим словам. Но я-то знаю, что я не лгу! Я твердо отдаю себе отчет о том, что никогда и никогда не говорил и не сообщал каким-либо иным образом заветную комбинацию цифр! Но факт остается фактом: зайдя утром в кабинет, я увидел дверцу сейфа раскрытой настежь…
Начинал свой рассказ гость, как показалось Неду, весьма бодро. Сейчас же голос его звучал все грустнее, а лицо становилось более печальным. Если поначалу его беспрерывную речь Нед не мог прервать, то сейчас рассказчик все чаще делал паузы, надолго умолкал, сокрушенно вздыхал. Во время одной из таких пауз вошла Джина с двумя чашками чая на подносе.
- С открытой дверцей сейфа понятно, господин Барлоу, - отозвался Нед. – Но что же было дальше?! Мне нужны делали, подробности.
- Увы, мистер Бастер, но дальше фактически ничего не было. Это все, что я могу вам рассказать. Какие могут быть детали и подробности? Дверца сейфа раскрыта, а сам сейф пустой… Благодарю вас, миссис Джина.
Эта благодарность гостя адресовалась гостеприимной хозяйке, кторая как раз в этот миг подошла к нему и поставила на небольшой столик, находящийся рядом с креслом, чашку чая. Джина хотела тут же быстро вернуться к подносу, взять с него вторую чашку и поставить рядом с Недом. Но вдруг она замешкалась. Начала поправлять чашку, совать ее на столике, перемещая с места на место, хотя никакой необходимости в этом не было. Складывалось впечатление, что нечто важно привлекло внимание девушки и заставило ее подольше задержаться возле гостя.
Эта деталь не ускользнула от пытливого взгляда опытного детектива, который мог видеть нечто важное для себя там, где иной на его месте ничего особого не заметил бы. Когда Джина вскоре подносила чай Неду, она видела, что тот не сводит с нее глаз. Она медленно, незаметно для гостя, хотя он не мог этого видеть, так как она стояла к нему спиной, закрыла и тут же открыла глаза. Этот «кивок» если его можно так назвать, ресницами, означал то же, что и привычный всем кивок головы. Эти двое понимали друг друга с полуслова.
- Присядь, Джина. Ты можешь быть нам полезна.
Джеймс Барлоу в этом время уже было поднес чашку к губам, и собирался сделать глоток чая, но, увидев, что Джина присаживается в одно из свободных кресел, стоящих рядом, тут же опустил руки.
- Прошу простит меня, - тактично прокашлялся он, - но, при всем искреннем уважении к хозяйке дома, мне бы хотелось решить этот вопрос наедине с вами, мистер Бакстер. Я же говорил вам, что в деле замешана полити… - Он осекся на полуслове. - Ну, я говорил вам, что за всем этим стоит, и для кого конкретно все это предназначалось. Поэтому строжайшая секретность для меня, и моих друзей, очень важна.
По виду гостя он не сомневался, что Нед тот час выполнит его просьбу, но тот отрицательно покачал головой.
- Если вы так хотите, чтобы это дело было раскрыто, а вы сами же уверяете, что очень этого хотите, то присутствен здесь Джейн необходимо! Она не просто хозяйка. Мы с ней компаньоны. В расследованиях мы дополняем друг друга. Она не может быть столь проницательной, как я, и видеть важнейшие детали и мелочи там, где их никто не видит, а мне не дано владеть тем даром, которым с недавних пор владеет она. Коль Господу Богу было угодно наградить ее столь потрясающим благословением, то мне было бы глупо не использовать его в своих расследованиях. Говорите, господин Барлоу. Мне нужны подробности! От них все зависит. Может, злоумышленник к оставил какие-то следы, как-то по-особому проник в дом. У каждого вора свой почерк: одни попадают в дома через окна, вторые через дверь, некоторые любят проламывать дыру в крыше. И именно через крышу забирался в дом. Я, как и любой другой, уважающий себя детектив, веду классификацию воров, взломщиков, а уж тем более тех, кто грабит сейфы. Это не мелкая мошкара! Это солидные специалисты своего дела. У некоторых из них есть особый форс. Кто-то любит, куража ради, оставлять на месте преступления свой фирменный знак. Для тех, кому важнее не гонор, а здравый смысл, желание не светится лишний раз, наоборот, во всю стараются не оставлять после себя никаких следов. Но все же… Привычки – большое дело. Если для негодяя доставляет удовольствие переться в дом жертвы именно чрез окно, то он им и воспользуется. Хотя рядом будет находиться настежь открытая дверь. Я, конечно, утрирую, но мои слова недалеки от истины. Говорите, слушаю вас.
- В том-то и дело, мистер Бакстер, что никаких следов или улик этот негодяй не оставил! Все окна и двери в доме столь же целы и невредимы, как и дверца в сейфе. Может, вы сами приедете ко мне? Постараетесь найти улики.
- Это само собой разумеется. Вижу, что этот воришка настолько мастеровит, что он вряд ли оставил отпечатки пальцев. Но я постараюсь их поискать. И иные зацепки, разумеется, тоже. Путь к Кардиффу не близок, но ради хорошего гонорара готов следовать хоть на край света.
От этих слов гость не просто оживился, он даже немножко приподнялся в кресле.
- Гонорар, мистер Бакстер, будет не просто хороший! Он будет сказочный! Если вы вернете нам этот алмаз, наша благородность к вам, и наша щедрость не будет иметь границ! Это дело престижа! Мы ведь имели неосторожность заранее пообещать коро… - Гость оборвал себя на полуслове, смущенно покосился на Джину. – Ну… Вы сами знаете кому… Теперь, если мы не сделаем ему этот дар, мы окажемся глазах такого уважаемого человека в очень дурацком положении… Очень… Камень нужно найти! Во что бы то не стало!
- Так помогите же мне его найти! Я надеюсь, что место осмотра может дать дополнительные зацепки. Но, поверьте: иногда для меня многое проясняется сразу же, во время первой беседы с клиентом. Поверьте: многие дела я раскрываю фактически не выходя из этой комнаты! Ну… Не многие, но некоторые – совершенно точно! Поэтому очень внимательно отношусь к тому, что говорит клиент при первой встрече. Вы пока что рассказали очень мало…
- Ну я же сказал, нечего мне добавить, к тому, что вы уже услышали.
- Хорошо! Я помогу вам! Вам нужно только точно и внятно ответить на мои вопросы. Первое. Название фирмы-производителя сейфов.
Интересным было выражение лица обоих после этого вопроса. По поведению Неда он нисколько не сомневался, что гость сейчас четко и внятно, с армейской выправкой, едва ли не по стойке смирно, если говорить в шутку, сейчас отчеканит название фирмы. Но тот, наоборот, неожиданно замялся, стушевался, не зная, что ответить.
Это смущение, естественно, не ускользнуло от пристального взгляда Неда. Он демонстративно подчеркнуто вскинул вверх брови, давая понять гостю, что отсутствие ответа его крайне удивляет.
- Я… Я… - Замялся тот. – Право, не помню…
Нед едва не рассмеялся.
- Вы шутите?! Не знать такое?! Богачи стараются установить у себя сейфы знаменитых марок. И чем громче это имя, с тем большей гордостью, они потом нахвалятся этим фактом. Как по мне, то, если вас даже среди ночи кто-то разбудит, вы должны отчеканить без запинки название производителя сейфов!
Тот все продолжал мяться, не зная, что сказать.
- Запамятовал… - Лишь только выдавил он из себя смущенно.
Джина, видя это, встряла в разговор:
- В кабинете господина Джеймс Барлоу установлен сейф завода «Филипп Коллинз и сыновья».
Если бы в эту минуту в комнату залетел комар, то в звенящей тишине все трое непременно бы услышали шуршание его крылышек. Гость медленно повернул голову с гримасой потрясающего удивления на лице недоуменно уставился на хозяйку:
- А… А вы… А вы откуда знаете?!
Нед опустил голову, укоризненно покачал ею, тяжело вздохнул.
- Да… И верь вам после этого, что вы ни с кем не делились тайной кода замка сейфа…
- Ни с кем! - Буквально вскричал гость и подпрыгнул в кресле, словно кто-то снизу тыкнул его иголкой в зад. – Ни с кем! Богом клянусь!
- А что же вы укрывайте от нас название производителя?
- Так у меня это… Договор с заводом… Может, мне нельзя разглашать тайну, что я сотрудничаю с ними? Я сейчас подумал, что, навранное, мне нужно сначала посоветоваться с ними. Можно ли говорить об этом…
- Какая глупая предосторожность… - Нед укоризненно качал головой. – Совершенно не нужная! Я ведь на месте осмотра все равно увидел бы клеймо на сейфе с названием завода.
Но гость, казалось, не слушал Неда. Он продолжал оторопело смотреть на хозяйку.
- Но… Но как вы, миссис Джина, смогли узнать название марки?
Та молчала, лишь лукаво посматривала то на гостя, то на Неда. А Нед, казалось, в этот миг улетел в другие миры. Он наморщил лоб, было понятно, что он что-то вспомнил, и старался эту информацию разложить в своей голове по полочкам.
Заметил эти перемены в Бакстере и Барлоу. Он перевел взгляд на Неда, потом снова на Джину, не понимая, что происходит.
Наконец, Нед заговорил.
- Вот видите, господин Барлоу, как важно мне знать детали. Одна мелочь, одно слово может чрезвычайно помочь мне! Вот и сейчас это подтвердилось! Я ведь уже сейчас примерно знаю, кто бы мог похитить у вас алмаз!
Гость оторопелым взглядом уставился на Неда.
- Да, господин Барлоу! Да! Именно так! Я же говорил, что многие дела могу решать, что называется, не выходя из комнаты. Не в каждом деле нужно стараться быстрее скакать вперед с шашкой наголо. Иногда усидчивость, работа в кабинетах и с документами, дает несоизмеримо больше, чем путешествие хоть на край света. Искатели сокровищ тоже ведь сначала очень много времени просиживают в архивах, изучают карты, документы, хроники, сопоставляют все и анализируют! И лишь только потом, проделав огромную работу, которая иногда длится не один год, оправляются в плавание. Зато они плывут, заранее зная, куда плывут, и где именно нужно искать то, что их интересует!
Нед поднялся, подошел к шкафчику с огромным количеством папок и книг на полках, долго рылся в них, достал одну из папок, вернулся на место, сел, положил папку нам колени, нашел неспешно переворачивать листки.
- Я не только дни, но иногда и ночи, напролет приводил в полицейских архивах Лондона, Кардиффа, Ливерпуля, Манчестера, Честера, Лидса, Рексхема, многих городов. Да, не скрою. Время потратил немало. Но зато… Сразу, один раз, сделал то, что потом пригодится мне надолго. Чем могу потом пользоваться в иных делах, не бегая каждый раз в архивы. Вот и теперь мне эти знания пригодились. Я уже сейчас знаю, предполагаю, что грабителем мог быть кто-то из троих, которые уж очень любят грабить именно сейфы фирмы «Филипп Коллинз и сыновья»! Понятно, что это только мое предположение. Совершенно очевидно, что это мог быть кто-то другой. Но, согласитесь, логично было бы начать поиски вора именно с этих троих. А если бы была еще какая-то дополнительная информация, то круг поисков мог бы сузиться с троих, до двух, или даже одного кандидата. Ведь у каждого из них есть свои причуды. Которые и могут вывести след именно на него. Вот пример. Величайшие алмазы мира имеют свои названия. Было ли у вашего алмаза имя? И, если «да», то какое?
Те, кто понимают значение выражения «Дежа вью», поймут, что сейчас произошло в комнате, где сидели трое героев нашего повествования. Вновь смущение на лице гостя, вновь смятение в душе, нерешительность. Как будто он гадал, говорить или не говорить.
- Не знаю… - Наконец-то выдавил из себя гость. – Очень красивый алмаз. И очень большой… Очень! Он без названия, наверное… Но очень красивый! И очень дорогой!!!
Нед, видя букет эмоций на лице гостя, иронично улыбнулся, перевел взгляд на Джину. Та поняла его с полуслова.
- Алмаз называется «Властелин мира». – Тихо промолвила она.
Если бы сейчас в комнату залетел не просто комар, а комар-инвалид с одним крылом, или просто он зашел бы «пешком», и «прошелся» бы по комнате, то все равно все трое услышали бы громкий топот его «копыт» по деревянному полу комнаты. Настолько идеальной воцарилась тишина вокруг, после произнесенных Джиной слов.
Гость оцепенел от нового потрясения, лишь выдавил с трудом:
- А… А как вы снова это узнали?!
Изюминка ситуации заключалась еще и в том, что и Нед был столь же потрясен услышанным. Он сделал большие от удивления глаза, смотрел то на гостя, то на жену, и, казалось, не знал, что сказать. Наконец, он нашелся:
- Господи! Сколько раз за время нашего разговора я повторял, что одно слово может дать мне разгадку! Сейчас это подтвердилось как никогда явственно! Я уже почти… Я уже фактически знаю, кто является похитителем алмаза!
Две пары глаз вмиг устремили свой взор на Неда. Тот, видя изумление на лицах обоих, понял, что от него ждут объяснений.
- Дело в том, что один из этой троицы был одержим желанием разыскать знаменитый алмаз «Властелин мира» и похитить его! Повторяю, пока все это, как и иное, сказанное мною, только предположение! Но я почти не сомневаюсь, что этот матерый грабитель сейфов… Подчеркиваю, грабитель сейфов именно фирмы «Филипп Коллинз и сыновья»! Что он каким-то образом пронюхал о том, где и у кого хранится легендарный алмаз, взял да и похитил его! Вот что значит, знать детали!!!
На гостя страшно было смотреть. Он и радовался, что дело, казавшееся ему вначале неразрешимым, помаленьку дает надежды на то, что оно будет раскрыто. И в то же время все еще никак не мог отойти от шока, все время глядя на Джину, и повторяя:
- Но… Но как вы узнали название камня, миссис Джина?!
Та лишь загадочно улыбалась, глядя на Неда. Было совершенно очевидно, что она не желает объясняться. Она доверяла это право любимому.
- Я вам говорил, господин Барлоу, сказал он, что Господь наделил ее даром. Можете назвать это умением читать мысли. Знаю, это кажется невероятным, но этому есть вполне логическое объяснение. Однако, мне не хотелось бы сейчас говорить об этом. У меня сейчас в голове совершенно иное. Я, наверное, откажусь от этого дела… Делаю это впервые в своей жизни…
Гость настолько растерялся, что открыл рот от удивления. Видно, что он хотел что-то сказать, но слова его застревали в присохшем от волнения горле. Видя, что гость не в состоянии говорить, Нед решил прийти ему на помощь и продолжил:
- Понимаю вас, господин Барлоу… Но и вы меня поймите. Дело не только в том, что вы мне не доверяете… Не все говорите, скрывает от меня важнейшие детали! Но и еще в том, что я не хочу связываться с этим кровавым, проклятым каменам! Этот зловещий камень проклят! За ним тянется такой длинный шлейф загадок, мистики, ужасов и смертей, что я не хочу быть очередной жертвой этого кровавого камня!!!
- Вот именно поэтому я и не хотел говорить вам название камня! - С ужасом в голосе вскричал обретший дар говорить гость. – Я боялся, что вы откажете. Камень действительно проклят. Но этим-то он и манит к себе! Потому он такой и дорогой! Его нужно вернуть! Его необходимо вернуть!!! Я щедро заплачу! Очень щедро!
- Извините, господин Барлоу…
Но гость перевал его. Он резко поднял вверх руку, призывая к вниманию.
- Я… Мы… Мы заплатим вам настолько щедро, что вам можно будет оставить практику детектива. И до конца дней своих безбедно жить на те деньги, что мы вам заплатим.
С этими словами гость взял большой кожаный саквояж, стоявший возле него, встал, подошел к Неду, поставил саквояж у его ног, открыл его.
Увиденное впечатлило и Неда, и Джину. Они недвусмысленно переглянулись.
Гость, видя это, решил, что называется, окончательно убедить тех.
- Это задаток! – Торжественным голосом сказал он. – Остальное я вручу вам в обмен на камень.

Эпизод второй
Форштевень «Медузы», небольшого двухмачтового парусника, разрезал воды Атлантики, волны мерно ударялись в борта корабля, Нед и Джина стояли у борта и молча любовались красивым закатом, украсившего причудливыми цветами далекий горизонт.
- И все же меня немого пугает неизвестность. – Нарушила тишину девушка. – Я никогда еще так далеко не находилась от дома. Господи! Переплыть целый океан! Если бы мне кто раньше сказал, что я решусь на такое, я бы не поверила. Я, конечно, не раз слышала много рассказов о землях Нового Света. Но никогда не думала, что сама отправлюсь туда.
Нед оторвал свой взор от горизонта, с любовью взглянул на Джину, обнял ее, прижал к себе.
- Не переживай. Все будет хорошо. Да, согласен, это не увеселительная прогулка. Но у нас никогда еще не было клиента, который платил бы столь щедро. Мы сейчас действительно можем сделать то, что будет нашим финансовым подспорьем если не на всю оставшуюся жизнь, то на многие десятилетия, это точно!
- А я что? Я ничего. Я ведь не отказываюсь. Я просто говорю, что переживаю. Но, с другой стороны, утешаю себя тем, что грех не воспользоваться такой возможностью для совершения увлекательного путешествия. Увидеть этот океан, новые земли на другом конце света, это действительно интересно. Будем надеяться, что все у нас пройдет хорошо.
- Конечно, будем надеяться! Не стану тебя обманывать, риск действительно есть. Но мы ведь дополняем друг дружку. Будем помогать один другому. И, надеюсь, все у нас получится.
- Меня удивляет, что этот чертов алмаз сделал такое длинное путешествие за океан. Как он мог здесь оказаться? Ты, наверное, немало поработал, чтобы докопаться до всего.
Нед добродушно рассмеялся.
- Не то слово! Не просто поработал! Носом землю рыл! Пришлось попотеть в поте лица. Ведь осмотр всего дома в целом и кабинета Джеймса Барлоу, и сейфа, по большому счету почти ничего не дали. Мне больше помогло то, что я узнал раньше, работая с архивными полицейскими документами. Среди троих медвежатников, кто специализировался на взломах сейфов фирмы «Филипп Коллинз и сыновья», именно некто Оскар Мартин имел неосторожность заявить, что мечтает украсть нечто особенное. Что придаст ему шик и авторитет в глазах его единомышленников, таких же негодяев-воров, как и он сам. Этим нечто в его понятии был самый легендарный из всех, известных людям, алмазов. Алмаз «Властелин мира». Вот эта ниточка и привела меня сначала к нему, а затем и к Уильяму Аддамсу, губернатору Барбадоса.
- А губернатор-то здесь причем? Уж на что я плохо в этом разбирающаяся, и то понимаю, что такие дорогие камни больше подходят для королей. Ну, и других богачей из Лондонского Сити. А на острове Барбадос кроме плантаций сахарного тростника ничего нет. Там, наверное, и богачей-то нету… Кого там мог заинтересовать столь дорогой камень?
Нед позволил себе рассмеяться еще более искренне.
- Ты верно говоришь, что плохо в этом разбираешься. Аграрное производство, чрезвычайно развитое на острове, и приносит е просто большие, а баснословные прибыли. Барбадос ныне является едва ли не главной колонией Британии в Новом Свете! Корабли с товаром не успевают курсировать между грядой Карибских островов, в составе которых и находится Барбадос, и Англией. Но еще большим подтверждением того, что Барбадос является для Британии золотой жилой, является другой факт. Теперь уже не только от брегов Нигера и других стран Африки непрерывным потоком идут невольничьи корабли, перевозящие огромное количество чернокожих рабов, которые будут трудиться на плантациях острова. Теперь уже и с самой Англии очень часто туда отправляются суда, где в качестве рабов англичане везут своих же соотечественников! Англичан! Да, да! Не удивляйся! Вначале это были заключенные тюрем. Циничным оправданием своего «братоубийственного», если можно так выразится, деяния, английскими властями было одно: зачем, дескать, просто так держать узников в камерах, если они могут потрудиться на плантациях и принести пользу и доход? Но это было началом. Затем стали вылавливать бродяг и бездомных на дорогах Англии и отправлять их туда же… Впрочем, зачем мы коснулись этой грустной темы? Нам бы лучше поговорить о нашем деле.
- Ну… Не скажи… - Возразила Джина. – Я вижу, что то, о чем ты говоришь, нас тоже касается. Я думала, что нас будет касаться опасность лишь только тогда, когда мы займемся поисками алмаза. А если будем просто гулять по острову, то мы будем в полной безопасности. Остров ведь принадлежит Английской короне! Но, если в Англии хватают англичан и везут их в неволю на остров, то и на самом острове, наверное, нельзя чувствовать себя в безопасности?
Нед надолго задумался.
- Ты права. Нам нужно вести себя очень осторожно. Давай сейчас по полочкам разложим то, как нам стоит действовать в дальнейшем. Итак, что мы имеем? Интересующий нас алмаз находится у губернатора Барбадоса Уильяма Аддамса. Я потому так подробно рассказал тебе о рабах и плантациях, чтоб ты понимала, что производство сахарного тростника на острове достигло таких масштабов, что на этом сказочно обогатились не только губернатор, но и плантаторы острова. Так что интересующий нас господин мог бы себе позволить покупку алмаза. Даже такого дорогого.
- Теперь понимаю… - Грустно покачала головой Джина.
- Ты не все понимаешь! Я выяснил, что Уильям Аддамс бредил этим камнем так же, как и Оскар Мартин. Он тоже спал и видел себя собственником манящего к себе алмаза. Можно сказать, что эти двое нашли друг друга. Именно Аддамс, во время одного из визитов в Англию, и проведал о том, где именно и у кого находится «Властелин мира». После этого ему оставалось только найти того, кто похитит для него эту драгоценность. Длинный язык Мартина вывел на него не только меня, но и Аддамса. Так что губернатор фактически является заказчиком ограбления. А Мартину было это сделать в удовольствие! Так как он давно мечтал об этом! Повторяюсь: эти два воришки очень удачно нашли друг друга для данного дела!
Джина грустно улыбнулась, сокрушенно покачала головой.
- Вокруг этого камня действительно кипит немало страстей. Как ты и говорил…
Но Нед, словно и не слушал ее, продолжал:
- Коль нам нужно добраться до камня, то в первую очередь нужно начать с самого губернатора. Сначала попасть к нему в дом, затем в кабинет, или иную комнату, или место, до сейфа, если у него есть таковой, где он хранит свое новое бесценное приобретение. Итак, пошагово перечисляю наши действия! Под каким-то предлогом сближаемся с губернатором. После этого стаем вхожими в его дом. Или, наоборот, сначала попадаем в его дом, у меня уже есть мысль, как это сделать, и там же знакомимся с его хозяином. Ну а далее, конечно, нужно все разнюхивать и узнавать. Где он хранит деньги, драгоценности. Там, скорее всего, бутет и алмаз.
Девушка посмотрела на Неда удивленными глазами:
- Ты что имеешь в виду, говоря «сначала попадаем в его дом»? Мы что, будем лезть туда через окно, как воры?
- Что ты такое говоришь?! Нет, разумеется! Это не наши методы! Мы непременно должны проникнуть в дом мирным путем. Впрочем, что значит «проникнуть»?! Я неверно выразился! Мы, а вернее, именно ты, должна стать вхожей в дом губернатора. Стать там своим человеком. Или жить там, или ходить туда как на работу. Ты можешь быть служанкой, горничной, работать на кухне, выполнять какую-то иную работу. Лишь бы быть в доме и видится с его хозяином. Конечно, лучше иметь работу не на подворье, а в самом доме. Чтобы у тебя была возможность и комнаты все осмотреть, и чаще видится с губернатором. Во время встречи с ним ты и должна сделать то, ради чего я и привлек тебя в это дело.
Джина не сводила с Неда заинтригованного взгляда.
- Не смотри на меня так… - Стушевался Нед. – Я понимаю, что подвергаю опасности свою любимую, но ты сама понимаешь, настолько твоя помощь может помочь этому делу. Одному мне справиться было бы гораздо тяжелее.
- Я смотр ю на тебя не осуждающе! – Возразила девушка. – Я люблю тебя и все готова сделать, чтобы тебе помочь. Нам помочь! Это наше общее дело! Это уже не первое расследование, которое мы с тобой ведем вместе, вдвоем. И я, кажется, догадываюсь, что мне предстоит сделать, когда губернатор окажется рядом со мной, совсем близко.
- Ты у меня умница! Спасибо! Ты права! Не использовать твой уникальный дар читать мысли – это было бы глупо! В данном деле это может помочь, как никогда!
- Конечно, я постираюсь! – Увлеченно начала девушка, но тут же смутилась. – Хотя меня до сих пор саму же и пугает мой, невесть с откуда взявшийся дар… Он такой необычный… Я бы раньше не поверила, что такое возможно… А теперь сама владею этой уникальной способностью, которой лишены, наверное, все иные люди на земле.
Нед задумался.
- Ну, не такое уж это уникальное и необъяснимое явление. Мозг человека способен излучать некие биотоки, импульсы. Видимо, твой мозг начал ловить импульсы тех людей, которые находятся с тобой рядом. Хотя, возможно, это действительно какой-то уникальный дар, объяснение которому мне неведомо. А вот что послужило толчком к тому, что ты стала эдакой ясновидящей, то здесь так сразу и не ответишь. У нас были с тобой моменты, когда мы попадали в непривычные ситуации, где на тебя могло снизойти это благословение Господнее. Но давай об этом поговорим позже. Сейчас в голове одно: как нам лучше сделать то, что мы задумали.
- Хорошо, милый. Я во всем готова положиться на тебя. Как ты скажешь. Так и будет. То я и сделаю. Я доверю тебе.
Нед обнял любимую и крепко прижал ее к себе.

Эпизод третий
Рынок острова Барбадос являл собой людской муравейник. Одни с видом заправских зазывал приманивали к себе покупателей, на все лады расхваливая свой товар, вторые неспешно расхаживали между рядов, выискивая взглядом то, что они могли бы купить.
А покупать было что! Куда не посмотришь – изобилие продуктов! Вот целый ряд прилавков, на которых поблескивают в лучах яркого солнца румяные бока копченых колбас. Вот ряды с рыбой, свежей и вяленной, вот овощи и фрукты.
Джина смотрела на все завороженными глазами. Много чего из увиденного она лицезрела впервые в своей жизни. Особенно это касалось фруктов, рыбы. Рыба вообще была диковинной. Такой девушка раньше никогда не видела.
Рядом шел Нед и своими разговорами отвлекал ее от приятного время провождения. Такое определение вполне подходило в данной ситуации.
- Слушай меня внимательно, и смотри тоже внимательно. – Говорил Нед. – Я придумал, как мы можем сделать первую попытку приблизить тебя к дому губернатора. Я долго и терпеливо наблюдал издалека за дворцом губернатора, и вот на что обратил внимание. Каждое утро одна из работниц кухни отправляется на рынок, а затем, купив немалое количество продуктов, той же тропой неспешно возвращается назад. Говорю «неспешно» потому, как продуктов эта немолодая женщина набирает очень много, и несет свою нелегкую поклажу неспешно, учитывая и тяжесть, и преклонный, как я уже сказал, возраст. Пользуясь этим, мы можем сделать вот что. Отойди чуть в сторонку. Послушай меня внимательно.
Видя, что они стоят между торговых рядов и мешают пройти покупателям, Нед отвел Джину чуть в сторону, и продолжил:
- Я покажу тебе эту женщину. И вот что ты должна сделать. Когда она окончательно скупиться и последует назад, к дворцу губернатора, ты подойдешь к ней, проявишь участие. Скажешь, что у тебя сердце разрывается, видя, как она несет такую тяжелую ношу одна. И тут же предложишь свою помощь. Если даже она начнет отказываться, не обращай на это внимание! Нам непременно нужно сделать то, что мы задумали! Ты едва ли не силой берешь у нее часть продуктов и начинаешь идти рядом с ней, помогая ей нести часть ее поклажи. При этом непременно заведи с ней непринужденную беседу. Расположи ее к себе. И ни сразу… Ни у коем случае ни сразу, а потом скажешь ей, что, дескать, ищешь работу. С удовольствием поработала бы в этом доме горничной, служанкой, на кухне, кем угодно! Попроси ее, чтобы она замолвила о тебе слово перед губернатором. Если все получится, и ты таким образом попадешь в святую святых, то, считай, полдела мы уже сделали! Да, пока все туманно, но это один из вариантов, который имеет право на жизнь. А вот и эта женщина! Посмотри на нее повнимательнее!

Эпизод четвертый
- Ура! Свершилось!!! Долго я этого ждала! Наконец-то!!! Ура!!!
Нед смотрел на Джину большими от удивления глазами. Он никогда еще не видел ее столь взвинченной и столь эмоциональной.
- Успокойся, родная! Присядь! Переведи дух. Что случилось? Пожар случился или наводнение?
- Издеваешься?! – Расхохоталась девушка. – Уверена, что ты догадываешься, что я имею в виду.
- Кончено, догадываюсь! Я рад еще больше тебя! Но все равно успокойся. Садись. Сейчас я тебе принесу воды.
- Не нужно воды! Я сделала это! Наконец-то я приблизилась к нему настолько близко, что заглянула ему в его голову. Увидела, что он там мыслит и о чем думает! Алмаз действительно у него!
- Ну… Это я и сам знал. Конкретика нужна! Где, что, как, до чего!
- Есть конкретика! Знаю где, знаю как, все знаю! Неси воду!
И с этими словами она с видом усталого победителя все телом упала в кресло.
Нед улыбнулся, принес кружку воды, игриво вручил ее любимой, с таким видом, словно на золотом подносе преподносил очень дорогой подарок. Та приняла игру, столь же кокетливо кивнула, едва ли не сделала реверанс, взяла кружку, жадно сделала несколько глотков, но тут же стала немного серьезнее, выдохнула, давая понять, что она сейчас будет говорить. Нед понял это, присел рядом, и весь обратился в слух.
- Итак! Сейчас я тебе нарисую план расположения комнат во дворце губернатора. Сделать мне это поможет не только то, что я увидела в его сознании! Но и то, что благодаря таки полученной работе горничной в этом доме, я все это время не просто делала свою работу, но и старалась посетить как можно больше комнат! И при этом запомнить, как и что расстановлено в каждой комнате. Хорошо это ты тогда придумал, чтобы помочь нести продукты той работнице кухни, с которой я потом сдружилась, и она таки замолвила обо мне слово перед губернатором.
- Джина! Милая! Не отвлекайся, пожалуйста! Я сижу, как на иголках, заинтригованный тем, чтобы услышать, что же будет дальше, а ты начинаешь рассказывать о том, что было уже давно! Пожалуйста! Расскажи о том, что произошло сегодня! Слушаю!
- Хорошо! Говорю! Итак, я нарисую план дома. Помечу там ту комнату, в которой стоит сейф. Потом отдельно нарисую план комнаты, где находится сейф. Ведь он вмурован в стену и прикрыт большой массивной картиной. И нарисую место, где губернатор прячет ключ от сейфа. Их два! Ключей два. Поскольку в сейфе два замка! Да… Как это интересно – читать чужие мысли! То, что меня раньше пугало, сейчас начинает нравиться!
Джина снова принялась жадно пить воду, а Нед задумался на некоторые время.
- Прекрасно… Прекрасно… - Повторял он задумчиво, словно разговаривал сам с собой. – Мы сделали очень много! Очень… Но каждый следующий этап не менее важен, нежели предыдущий… Теперь важно продумать, как изъять алмаз. Проще было бы тебе самой, в то время, как будет удачный момент, проникнуть к комнату, открыть сейф и забрать камень. Но…
- Нет! Нет! – Взволновано запротестовала Джина. – Я боюсь сама! Я не справлюсь! Там картина такая огромная, что я ее ни подниму, и ни отодвину в сторону. И дверцы в сейфе массивные и тяжелые. Я не уверена, что их открою, если они будут туго открываться. Не смотри на меня так. Я, конечно, через картину не могла видеть этот сейф и его дверцы. Но не забывай, что я заглянула в сознание губернатора. Я видела его глазами, как он отдвигает эту картину, как открывает дверцу. Да, это он делает сам. И ты это сделаешь сам. Но сама я боюсь, что не справлюсь!
- Так ведь ты не дослушала меня! Я и хотел сказать, что это было бы идеально, но я точно сам хочу принять в этом участие. Это едва ли не кульминация всего дела. Я хотел бы лично контролировать все и вся. Теперь нужно придумать, как мне туда попасть. Ты, слава Господу, вхожа в дом губернатора. Но туда меня точно просто так ни кто не пропустит. Вот теперь давай думать…
Нед умолк, на некоторое время задумался. Джина тоже молчала, не нарушала тишину. Она снова поднесла кружку к губам, но, увидев, что она пустая, опустила руки и принялась просто ждать, что скажет Нед. Наконец, тот заговорил:
- Я, конечно, заранее придумал несколько вариантов, как попасть в дом, но это все сложно и долго. Твоя взвинченность и азарт настолько предались и мне, что хотелось бы ускорить дальнейший путь продвижения к цели. Вот тут, возможно, нам снова сможет помочь твой дар. Не спеши с ответом! Сядь поудобнее, расслабится и вспомни: что еще такое интересное ты могла бы вспомнить из того, что увидела в голове губернатора, заглянув в его мысли. Подумай хорошенько! Какие мысли сейчас беспокоят его, что его волнует, чем он интересуется. Какую слабость имеет, какие другие тайны ютятся в его голове. Мы можем это использовать с выгодой для себя. Подумай. Не спеши!
Джина поставила пустую кружку на стол, задумалась. Долго молчала.
- Не знаю… - Смущенно сказала она. - Все мысли у него полны делами. С плантаторами у него там какие-то отношения… Не знаю.. Я в них не разбираюсь, да и вникать не хочу. Ведь это нашего дела не касается. Что еще? Нужно подумать.
- Может, личные слабости или тайны какие-то есть? Это важно. Человек обычно особо уязвим в личных делах и тайнах.
Джина задумалась.
- Ну… Я… - Продолжала она размышлять в задумчивости. – Так сразу и не припомню… Какие такие личные тайны… - И вдруг оживилась, заулыбалась. – О! Есть личная тайна! Которую он скрывает от других. Но я о ней не хочу говорить.
Нед уставился на Джину с истинным удивлением на лице.
- Ты что? С ума сошла?! Как это не говорить?! Если он это скрывает от всех, то это точно то, чем мы можем его… Ну, не шантажировать, но придумать нечто такое, что поможет в нашем деле! Поможет прямо сейчас! Говри же!
- Не буду! - Надула щеки Джина.
Нед, казалось, потерял дар речи. Настолько сильно был удивлен демаршем своей безотказной, как ему раньше казалось, помощницы.
- Джина! Милая! Ты в своем уме?! Проделать такой длинный путь, и остановится там, где промедление смерти подобно?! Мой разум отказывается это принимать! Что там может быть за тайна такая, что ты не хочешь говорить?!
Та задумалась. Видно, что внутри нее боролись два чувства.
- Не знаю я… Такое не говорится… Это очень личное… Это болезнь… Про которую не принято говорить… Интимная болезнь… Не знаю, как это правильно сказать…
Нед встал. Лицо у него вмиг стало таким, что Джина даже растерялась. Она подумала, что сказала что-то не так, и сейчас ее любимый разразится гневом. Но все случилось с точностью до наоборот. Неимоверная радость овладела им. Он с удовольствием начал потирать руки. С шуточной укоризной, и в то же время с улыбкой на лице, посмотрел на любимую:
- И ты об мне хотела говорить?! Вот глупая!!! То есть… Извини… Глупенькая ты… Как же ты об этом могла молчать?! Это же то, что нам нужно!!! Благодаря этому я смогу легко и просто посетить дом губернатора! Да! Да! Не удивляйся! Он сам же меня пригласит! – Но тут же задумался. – Нужно только не спешить, все рассчитать. Сделать то, что мы должны сделать, нам нужно не в любое время, а именно в тот же день, когда возле причальной стенки порта острова будет стоять судно, отправляющееся в Англию. Чтобы мы, как говорится, с корабля на бал, могли бы тут же покинуть остров. Вместе с алмазом, разумеется.
Джина с удивлением посмотрел на него.
- Вижу, ты что-то придумал? – Робко спросила она.
- Конечно, придумал! И, заметь, как быстро! Именно потому, что ты дала прекрасный повод придумать именно то, что мы, непременно, сделаем. Слушай меня внимательно! Вот мой план!
И Нед начал увлеченно и азартно излагать свой план.
Чем больше он говорил, тем больше расширялись от удивления глаза Джины.

Эпизод пятый
- Прошу простить меня, ваше превосходительство, но у меня душа разрывается, видя, как вы страдаете от расстройства желудка. Я могла бы попросить знакомого мне, очень хорошего и знаменитого доктора, чтобы он осмотрел вас.
Джина произнесла эту, давно запланированную ею фразу, продолжая при этом с невозмутимым видом протирать пыль на мебели в комнате. Говорила она непринужденным голосом, но все же внутренне сильно напряглась. Сейчас решалось очень многое. Было вообще неизвестно, как губернатор отреагирует на слова какой-то служанки. Может, он вообще сочтет, что отвечать на обращения людей низшего сословия, это недостойно для него. От того, что он сейчас ответит, и ответит ли вообще, зависело то, сможет ли быть реализован план, задуманный Недом.
Губернатор вскинул вверх брови от удивления.
- Что за вздор?! – Недовольно проворчал он. - Я знаю всех докторов на острове. Кого же ты еще мне сможешь посоветовать?! Да еще и знаменитого…
Джина поняла, что такой ответ дает ей шанс. Она понимала, что не имеет права упустить его. Поэтому и тут же заговорила скороговоркой, стараясь говорить непринужденно, чтобы губернатор ничего не смог заподозрить.
- Все дело в том, ваше превосходительство, что это не местный врач. Он из Лондона. Приехал на Барбадос всего лишь на пару дней. Он очень, очень уважаемый и знаменитый врач! Я была знакома с ним в Англии, поэтому была искренне рада случайной встрече с ним здесь.
Уильям Аддамс нахмурился.
- Знаменитый? Почему мне, губернатору Барбадоса, хозяину острова, об этом ничего неизвестно?!
Движение руки служанки, которая, хотя и разговаривала, но при этом продолжала энергично смахивать пыль со статуэтки, стоящей на столе, вдруг замедлилось. Она умолкла в нерешительности, но через секунду снова начала говорить. Но голос ее звучал уже не бодро, а нерешительно, и даже таинственно.
- Дело в том, ваше превосходительство… - Она вновь умолкла, как будто решала, стоит ли это говорить или нет. – Дело в том, что он приезжал с частным визитом. По личному приглашению одного из уважаемых людей на острове. Тот пригласил доктора негласно, прося не афишировать свой приезд.
Джина умолкла, всем своим видом показывая, что она всецело занята уборкой комнаты. Но думала она, конечно же, не о пыли на статуэтке. Она понимала, что зерно брошено на благодатную почву и сейчас должно дать всходы. Она понимала, что ее слова как минимум должны были заинтриговать хозяина дома. А любопытство, это такая штука, перед которой не в силах устоять многие.
- Ничего не понимаю… - Губернатор поджал губы, демонстрируя тем самым свое удивление. – Как можно из визита врача делать какую-то тайну?
Джина замялась. Всем своим видом она демонстрировала явное смущение. Казалось, что она не хочет говорить. Но это только казалось. Ей непременно нужно было сейчас сказать то, что она просто обязана была сказать. Сейчас ею должна произнестись фраза, которая является ключевой, главной во всей задумке Неда. Именно она является главной приманкой для губернатора. По словам Неда тот просто обязан заинтересоваться услышанным. Так что Джина сейчас просто обязана была сказать то, что она и сказала.
- Видите ли, ваше превосходительство… - Джина даже покраснела от стыда, так хорошо она вошла в роль и так хорошо ее играла. – Но все дело в том… В том… Что это… Это… Это очень неприличная болезнь… Интимная… О которой не говорят… Вот потому-то и такая таинственность.
Служанка продолжила роботу, но боковым зрением незаметно наблюдала за хозяином комнаты. Она понимала, что от того непременно последует реакция.
Так оно и вышло. Джина видела, как он застыл на мгновение от услышанного, надолго задумался, а потом, отложив все свои дела, с величайшим удивлением взглянул на служанку.
- И кто же, позвольте спросить, этот господин? Ну… Который доктора к нам на остров пригасил.
- Ну что вы, ваше превосходительство?! – Искренне изумилась Джейн. - Разве мог доктор мне такое сказать?! Нет, конечно! Он и так корил себя за то, что то, что проговорился мне о факте этой болезни. Доктор, говорит, что он строжайше должен охранять врачебную тайну! И тайну своего клиента. Больного. Ну, и лечить, конечно, доктор должен. Этого господина он вылечил! Поэтому собирается со дня на день вернуться в Лондон.
Закончив уборку, Джейн сделала вид, что сбирается покидать комнату. По интонации голоса губернатора, по тому, как он заинтересовался этим доктором и его умению лечить такие болезни, девушка понимала, что он ее сейчас непременно окликнет.
- Постой! - Послышался за спиной ожидаемый Джиной оклик губернатора. – Коль этот доктор такой умелец, то, возможно, и мне он поможет? Ну… С этим… Расстройством желудка… А то я и правда так мучусь, что спасу нет. Бросай-ка, милая, все свои дела, и иди за этим своим знакомым. За доктором. Немедля приведи его ко мне.
Джина повернулась, глаза ее светились счастьем. Она не играла. Она действительно искреннее радовались! Она понимала, что в этот момент произошло то, что еще больше приблизило их с Недом к желанной цели.
- Конечно, ваше превосходительство! Я сейчас побегу за ним. Я буду искренне рада, если он вам поможет! А то у меня сердце разрывается от жалости, видя, как вы страдаете! Я отношусь к вам с искренним уважением, поэтому и не хочу, чтобы такой хороший человек страдал. Я побежала!
И Джина быстро покинула комнату.

Эпизод шестой
- О, батенька! Да у вас здесь не только проблемы с желудком! У вас, милейший, целый букет различных заболеваний!
Губернатор посмотрел на доктора с искренним изумлением:
- Помилуйте! – В голосе больного было больше радости, чем всех иных чувств. – Вы, наверное, действительно великий доктор, если определили это сразу же! Лишь первично осмотрев меня! Не мучая меня всевозможными анализами и другим мучителями для меня процедурами.
- Ну, здесь, милейший, не только дар целителя, которым наградил меня Создатель. Это отмечают многие, кого я исцелил. Это еще и опыт. Мне достаточно посмотреть на цвет кожи больного, на его глаза, движения, на все. И я безошибочно определю, чем человек болеет. Я бы искренне посоветовал вам также полечить еще одну болезнь, которая мучает вас, и о которой мы с вами сейчас поговорим. А вы, мисс Джина, пока нам будете мешать. Подождите в соседней комнате. Но далеко не уходите! Вы еще понадобитесь! Я окликну вас.
- Хорошо! Слушаюсь! – Кротким и покорным голосом ответила девушка, что в данную минуту от нее и требовалось, и поспешила прочь из комнаты.
- Вы уж простите, Бога ради, ваше превосходительство, - услышала она за спиной голос Неда, - что я обращаюсь к вам «милейший» и «батенька». Но это многолетняя привычка. Так все доктора к больным обращаются. Это расслабляет, помогает наладить контакт с больным. Это для пользы дела. Для докторов, как и для болезней, чины не существуют. Болезни поражают всех, и богачей и нищих. И мы, доктора, обязаны лечить всех, невзирая на их сан и чин.
- Да, мистер доктор! Разумеется! - Послышался заискивающий голосок губернатора. – Как вам удобно, так и поступайте!
Джина вышла, плотно прикрыла за собой двери, отошла подальше, в дальний угол комнаты, присела, задумалась. Ее поразило то, каким тоном сейчас говорил губернатор с Недом. Нежный и покорный голос, покладистый, смиренный. Девушка грустно покачала головой, отмечая для себя, что люди в час беды, или тогда, когда им выгодно, могут так резко меняться. Сейчас этот человек казался милейшим добряком. А ведь на самом деле все обстояло совершенно иначе. Даже малого количества времени, проведённого на Барбадосе, Джине было достаточно, чтобы увидеть нравы, которые властвуют здесь везде. Жестокость считалась чем-то, что само собой разумеется, без чего обойтись просто невозможно. Особая жесткость творилась на плантациях. Не только надзиратели, которые по поводу и без повода пускали в ход плеть, хлестая ею спины несчастных рабов, но и плантаторы относились к рабам как к животным. Даже если ты не раб, а просто слуга или служанка, к тебе тоже хозяева относятся с высокомерием и пренебрежением, не упуская возможность укорять и ругать почем зря своих слуг.
То же самое было и во дворце губернатора. Джине казалось, что это не просто вечно злой, но и беспредельно жестокий человек. Именно поэтому план Неда поначалу пугал ее. Ей казалось, что лишь только она откроет рот в попытке сказать хотя бы слово, он тут же оборвет ее и не станет слушать. То, что он не только выслушал, но и попал в те сети, которые она с Недом ему расставила, это было большой удачей и везением!
Сейчас губернатор так мил в разговоре с доктором, потому как хочет, чтобы тот исцелил его. Может, и служанку свою он не оборвал на полуслове, а выслушал, потому, как боль в желудке мучила его, и он думал только о ней. Куда ему, бедолаге, было знать, что причиной этому является врученный Недом Джине порошок, который она и подсыпала тайком хозяину дома.
В это время она услышала, как дверь отворилась, и послышался громкий окрик Неда:
- Мисс Джина! Зайдите, пожалуйста, к нам!
Девушка сразу же поспешила на зов.
Зайдя в комнату, она увидела лежащего в постели хозяина дома, и Неда, который выкладывал на столик, усыновлений рядом с постелью, флакончики с мазями, а также небольшие, совсем крошечные песочные часы.
Заметив, что служанка вошла, доктор очень деловитым тоном начал:
- Итак, мисс Джина, сейчас нам понадобится ваша помощь. Не пугайтесь! Ничего сложного, а уж тем более, опасного, в том, что я вас попрошу, нет. Вам придется сделать вот что.
Он еще раз деловито осмотрел то, что выложил на столик.
- Проблему с болью в животе мы уже решили! Это не сложно! У меня было с собой прекрасное лекарство, которое я дал выпить больному. Уверю вас: пройдет немного времени, и о боли вы забудете совершенно! А вот насчет второй болезни…
Он снова порылся в своем саквояже, высматривая, что там есть.
- Со второй болезнью посложнее. Готового лекарства у меня нет. Но есть ингредиенты, из которых я сейчас без труда приготовлю столь жизненно необходимое для нашего больного лекарство. Для этого мне понадобится время, и комната. Где я мог бы уединиться и сосредоточится. Но это не займет слишком много времени. И пока я буду корпеть над приготовлением спасительного зелья, вы, мисс Джина должны сделать вот что. Видите вот эту мазь?
Так кивнула.
- Нет, милая! Вы не стесняйтесь! Подходите ближе! Сейчас вы займете мое место. Вы будете находиться рядом с больным. Сейчас мы будем делать вот что. Больной ляжет на живот. Видите эту мазь? С этой баночки вы возьмете себе на пальцы немного мази и начнете неспешно, не сильно, но и не слабо, растирать эту субстанцию по всей спине больного. Повторю: не сильно, но и не слабо, чтобы целительная мазь могла проникнуть в кожу больного, впитать ее. Когда вся спина полностью будет обработана, вы накроете спину больного вот этим пледом. Чтобы разогретая от трения спина сохраняла в это время тепло. Вы же ставите вот эти песочные часы в исходное положение. Они рассчитаны на пять минут. Вы имеете полное моральное право присесть на вот этот стул и отдохнуть в течении этих пяти минут. Восстановить силы. Когда последняя песчинка упадет, вы снова начинаете растирать спину больного, и снова повторяете всю процедуру, о которой я вам только что так подробно рассказал, от начла до конца. Делаете это до тех пор, пока я не приду с приготовленным лекарством. Приступайте, мисс Джина.
И с этими словами, Нед, прихватив с собой саквояж, удалился.
Можно только представить, какими волнительными были для девушки последующие минуты. Вроде бы, ничего сложного: растирай периодически спину, дело безобидное, да отдыхай в перерывах между этим. Но внутренне, конечно же, она была очень напряжена. Она прекрасно знала, где сейчас находится Нед, и чем он занимается. Именно осознание того, что сейчас происходит самое главное и самое решающее во всей их хитроумной задумке, и заставляло ее внутренне волноваться чрезвычайно сильно. С одной стороны умница-Нед вроде все предусмотрел. Если даже кто-то в доме и спросит его, что вы здесь делаете, тот сошлется на то, что получил от губернатора личное разрешение: уединиться в одной из комнат и приготовить лекарство. Больной подтвердил бы. Но… По многочленных рассказах своего любимого о его детективных расследованиях, девушка знала, как зачастую какая-то мелочь, самая пустяшная незначительная, ну совсем ничтожная, может в один миг разрушить то, к чему шлось так долго и терпеливо. Ей очень хотелось, чтобы на этот раз все случайности и прочие неприятности обошли их стороной. Она молила Бога, чтобы дверь поскорее открылась, вошел Нед, незаметно моргнул ей, мол, все хорошо, и они завершили бы то, что заранее запланировали сделать сегодня в доме губернатора.
Но время шло, а он все не появлялся… И чем дольше это продолжалось, тем сильнее отчаяние, а потом и паника, начали овладевать девушкой.
Наконец-то дверь распахнулась, и в нее быстрым и решительным шагом вошел доктор. В одной руке он нес саквояж, а во второй стакан с темно-коричневой жидкостью.
- Ну что, батенька?! – Прозвучал его громкий и бодрый голос. – Как вы здесь без меня?! Если заставил ждать, то покорнейше прошу простить меня. У вашего покорного слуги есть важное оправдание! Он приготавливал лечебное зелье не кому-нибудь, а очень уважаемому человеку! Именно поэтому я на этот раз все делал неспешно, лишь по той причине, чтобы за это время старался все сделать как можно лучше! Так-с… Пропустите меня, мисс Джина. Помогите мне…. Вернее, давайте мы оба с вами поможем больному лечь на спину. Погодите! Под спину нужно непременно подложить тот согревающий плед, которым вы укрывали больного.
Нед поставил саквояж на пол, стакан бережно установил на столике, и тут же вместе с Джиной помог перелечь губернатору на спину.
- Погодите, милейший! – Нед поднял вверх указательный палец, призывая к вниманию. – Прежде, чем лечь и окончательно согреться, вы сейчас должны сделать главное. Выпить вот это чудодейственное лечебное зелье, которое, уверяю вас, излечит вашу болезнь. Вот! Возьмите! Пейте! Выпейте все, до дна!
В наступившей тишине было слышно, как хозяин дома, смачно причмокивая, выпивает содержимое стакана, и как от волнения стучит сердце Джейн. Понятно, что биения сердца не было слышно, но девушке казалось, что именно так.
- Вот и прекрасно!- Сказал Нед, беря пустой стакан из рук губернатора и ставя его на столик. – А вот теперь уж точно ложитесь, больной, и ложитесь поудобнее. Сейчас мы вас укроем, и вам непременно нужно будет согреться. Тепло от растертой спины должно пройтись по всему телу. По всему! От спины тепло пойдет ниже, согреет поясницу, затем ниже, в пах. Очень хорошо согреет все в паху… Это очень полезно. Потом прогреет ноги, колени, все прогреет! Так что ваша обязанность сейчас, милейший, лежать, лежать и еще раз лежать! Нужно хорошо вылежаться и согреться! Дела подождут! Они никуда не денутся. Их можно решить и потом, после. А здоровье, это такая штука, что, если вовремя не искоренить ее, то она будет прогрессировать. Будет становиться еще хуже и хуже. Так что, повторяю: лежать, лежать, и ещё раз лежать!
Глаза больного излучали безбрежную благодарность.
- Спасибо вам, доктор! Надеюсь, что все, о чем вы сказали мне, сбудется и главная моя болезнь отступит.
- Непременно отступит, милейший! Непременно! У меня каждое лекарство от каждой конкретной болезни, и оно непременно лечит ту болезнь, против которой я его применяю. Вот, например, в самом начале нашей встречи я дал вам выпеть лекарство от болей в желудке. Скажите честно: желудок вас ведь больше не беспокоит?
Глаза больного округлились от удивления.
- А ведь верно! День у меня начался с того, что я места себе не находил, от болей в животе. А сейчас, когда вы меня обнадежили насчет того, что излечите от иной, еще более важной, для меня болезни, я только о ней и думал. И при этом совершенно забыл, что желудок меня перестал мучить совсем! Он уже не болит! Совершенно не болит! Вы кудесник, доктор! Вы – волшебник! Я вас щедро вознагражу!
- Спасибо, но пока этого ничего не нужно! Для меня главное – клятва Гиппократа, а не деньги! Я, наверное, останусь здесь еще на день или два. Могу нанести вам повторный визит. Если вам понадобится еще какое-то лечение, я смогу вам оказать его. Если вы будет себя чувствовать себя совершенно прекрасно, тогда можете, если хотите, порадовать меня вознаграждением за мою работу.
- Конечно, доктор! Конечно! – Радостно начал губернатор, но Нед фактически прервал его.
- Тогда я со спокойной совестью и чувством исполненного долга, могу удалиться. Кстати, это могла бы сделать и Джина. Она, бедняжка, очень неплохо сегодня поработала. И за мной бегала… Да, буквально прибежала ко мне! Вся запыхавшаяся… Так спешила, чтобы вам помочь… И сейчас растирку сделала очень хорошо. Я обратил на это внимание. Спинка была равномерно красная, по всей ее поверхности. Это говорит о том, что она делала порученное ей на совесть. Как настоящая сестра милосердия! Она умница! Думаю, было бы справедливо, если бы вы отпустили ее и остаток дня, и она могла бы сегодня отдохнуть.
- Да! Конечно! Разумеется! – Воскликнул хозяин дома. – Можешь, голуба, быть свободной. На сегодня. Завтра твои обязанности снова будут ждать тебя.
- Это понятно, ваше превосходительство. – Обрадовалась девушка. - Спасибо вам! Вы так добры! Спасибо! Я пошла…
И Джина удалилась.
- Ну и я, собственно, тоже свое дело сделал. Всего вам доброго, больной. Выздоравливайте! Помните: лежать, лежать, и еще раз лежать. – Он взглянул на дверь, увидел, что Джины уже нет, потому и позволил себе весело подмигнуть хозяину дома. – Согревать, согревать и еще раз согревать то место, о котором мы с вами говорили. И все пройдет! Прощайте!
- Прощайте, доктор! Благодарю вас!
Собрав все лекарства со столика в саквояж, Нед взял его в руку и поспешно скрылся за дверью.

Эпизод седьмой
Порт встретил Неда и Джину почти такой же суетой, как и в свое время рынок. Здесь тоже властвовала людская суета, тоже кто-то куда-то спешил, занимался какими-то делами. В основном все было связано с грузами. Одни грузчики тащили на плечах большие баулы, вторые катили бочки прямо по набережной, все были при деле, все были чем-то заняты.
Но это все мало интересовало Неда. Увидев виднеющиеся вдали мачты, он, понимая, что это и есть конечный пункт их с Джиной путешествия, поспешил туда. Держа за руку и увлекая за собой любимую, он ускорил шаг, чтобы быстрее попасть на отплывающий корабль. Он все рассчитал. Его не интересовал второй корабль, который недавно пришвартовался к причальной стенке порта Барбадоса. Все его внимание было приковано ко второму судну. К тому, погрузка которого уже завершалась, и он вскоре должен был отплыть. Нед заранее навел справки, заранее оплатил два места на судне. Ведь посудина отплывала не куда-нибудь, а именно к берегам Англии! Это был бы последний, и, возможно, главный шаг в их деле. Ведь Нед прекрасно понимал, что добраться до заветного алмаза – это здорово, но нужно еще и суметь с этим ценным грузом благополучно покинуть остров. Только тогда можно будет сказать, что точка в этом деле поставлена окончательно. Пока же повод волноваться был, поэтому нужно было быстрее добраться до корабля, взойти на него, и притаится до время отплытия в своей каюте.
Проходя через больших размеров площадку, находящуюся на территории порта, но чуть в стороне от пришвартованных к причальной стенке кораблей, Нед с Джиной увидели весьма печальное зрелище. Образуя некий коридор в два ряда стояли люди, руки и ноги которых были закованы в кандалы. За ними зорко присматривало немалое количество надзирателей. Внутри этого коридора неспешно прохаживались надменного вида господа, и придирчивым взглядом осматривали каждого из этих несчастных. Грустный вид этих бедолаг настолько поразил Джину, что она даже приостановилась, потрясенная увиденным.
- Что это? – С изумлением в голосе сказала она.
- Это то, о чем я тебе говорил раньше. Англичане везут на Барбадос в качестве рабов не только негров с африканского континента, но и своих же земляков! Англичан! Только что пришло судно из Британии. И помимо грузов, привезло еще и вот этот, печальный, как они это называют товар. Ты же видишь, что все невольники белые. Все они англичане. Я слышу английскую речь. Плантаторы тоже англичане. Вижу, что среди тех, кто выбирает себе рабов, есть и Хорси. Это самый авторитетный плантатор на острове. Пойдем! Не задерживайся! Нам нужно спешить!
Но не успели они подойти ближе к не только что прибывшему, а к оправляющемуся на Британские острова кораблю, как произошло нечто неожиданное.
Послышался какой-то гул, шум, топот копыт. Большая группа всадников стремглав примчалась к интересующей Неда и Джину посудине, спешились, и тут же начали тщательно проверять и очень придирчиво осматривать тех, кто пытался попасть на отплывающее судно.
Тут же послышался властный голос одного из прибывших:
- Джонни! Возьми группу солдат, и тщательнейшим образом осмотрите все судно. Может, эти двое уже там. И сидят где-то, притаившись. Выполняй!
Нед и Джина переглянулись. Они не сказали друг другу ни слова, их взгляды красноречиво говорили сами за себя.
- Уходим! – Шепнул Нед и увлек любимую поскорее назад, к выходу.
Но там их ждал еще более неприятный сюрприз. Территория порта была огорожена. И перед выходом сейчас находилось еще больше солдат, чем возле корабля. И они все прибывали и прибывали.
Видимо, не только наши герои, но и многие люди хотели покинуть территорию порта, поэтому там за это короткое время успело скопиться немало людей. Всех их солдаты осматривали и проверяли столь же тщательно, как и тех, кто пытался попасть на корабль.
- Что случилось? – Спросил какой-то зевака у работника порта, таскавшего на плечах мешок.
- Говорят, ищут двоих, которые ограбили дом губернатора. – Только и успел сказать тот, и потащил далее свой груз.
Нед с Джиной снова переглянулись. На этот раз взгляды их были куда более печальны и растеряны. Хотя, растеряны, это больше касалось девушки. Лицо ее любимого было в этот миг очень и очень сосредоточенным. Джина понимала, что он сейчас включил свою пресловутую «мозговую атаку», и молча ждала, что он скажет. Она по привычке полагалась на своего мужа. Она знала, что он всегда и непременно что-то придумывал, и они по обыкновению без особых хлопот выходили из затруднительных ситуаций. Сейчас, конечно же, все обстояло намного серьезнее. Но Джина, как и любая женщина, нуждающаяся в сильном мужском плече, видя в муже свою защиту и покровительство, надеялась и верила, что ее любимый сейчас что-то придумает. Ей очень и очень хотелось в это верить, хотелось, как никогда раньше. Она с отрезвляющей для себя ясностью понимала, чем для них с Недом может закончиться эта облава в порту. Поэтому и разволновалась очень сильно.
Внезапно послышался громкий окрик другого начальника, который находился возле ворот:
- Приказываю второму отряду внимательнейшим образом осмотреть всю территорию порта! Заглянуть в каждую щель! Может, эти негодяи прячется в каком-то укромном месте! Выполнять!
Нед схватил Джину за руку, быстро увлек ее назад, в глубь портового двора. Завел в укромное место, где их никто не видел, быстро достал из кармана завернутый к неприметную тряпочку алмаз, к нему же положил кошелек, и еще более проворно спрятал все это в каком-то углублении в щели между полом и стеной. Затем привалив все это для верности сверху грудой какого-то хлама.
Не дав девушке опомниться, он вновь схватил ее за руку, вывел из этого укрытия, и поспешил к месту, где они несколькими минутами ранее наблюдали за невольничьим рынком.
- Слушай меня внимательно! – Голос его звучал сурово. Нед был очень сосредоточен. – Сейчас мы сделаем то, что никогда бы раньше не сделали бы ни при каких обстоятельствах! Но в данной ситуации у нас просто нет другого выхода! Луше попасть в рабство, где я непременно, рано или поздно, что-то придумаю, чтобы сбежать с оттуда! Участь раба незавидна, но и угрозу жизни она не несет. Но, если мы сейчас попадемся им в руки, то все это точно завершится тем, что нам обоим устроят публичную казнь на главной площади острова. Чтобы другим неповадно было. Такие показательные казни здесь в моде. При таком раскладе у нас не будет шансов. Но, если мы сейчас постараемся попасть в число тех, которых уведут отсюда группой в кандалах, у нас будет шанс сейчас выжить, затем что-то придумать, и в конце-концов и убежать с этого треклятого острова.
Джина смотрела на Неда глазами, полными безграничного ужаса.
- Ты… Ты… Ты что задумал?!
Голос ее срывался от волнения. Слова застревали в ее пересохшем от волнения горле.
- Да… Все верно… - Голос его звучал как приговор. – Задумал именно то, о чем ты подумала. Но это наш единственный шанс ускользнуть из этого смертельного для нас капкана. Я обещаю, что я непременно что-то придумаю, чтобы сбежать от плантатора. Но сейчас нам нужно попасть именно к нему! Пойми! Купленных рабов сейчас уведут в общей связке, скованных цепями, под надзором надзирателей плантатора. И никому из солдат губернатора не придет в голову мысль осматривать их. Положись на меня! Подыграй мне в моем спектакле! Так, как ты сделала это в той зловещей комнате, когда нас подслушивал трактирщик. Тогда у нас все вышло! Выйдет и сейчас! Положись на меня! Пошли!
Нашим героям очень помогло то, что площадка невольничьего рынка находилась чуть в стороне и от ворот, и от кораблей. Туда еще не приблизились солдаты. Поэтому они не смогли слыть то, что там происходило. и увидеть необычную сцену, которую еще никогда и никто не наблюдал ранее на этом месте.
К участвующим в торгах подошли двое и гневным взором начали испепелять выбирающего себе рабов плантатора Хорси.
Тот в это время вел торг с капитаном судна.
- На этот раз, любезнейший, вы доставили товар совсем никудышней. – Ворчал, брезгливо корчившись, плантатор. – Кто тощ, кто староват, кто совсем здоровьем слаб. Проку от этих бездельников на моих плантациях не будет никоего. Мне нужны молодые и крепкие работники! А вы мне привезли мусор…
- Ну, вы же сами знаете, господин Хорси, с откуда этот товар. Тюремщики, бродяги… Те, которые голодают, терпят нужду… Вот они исхудали. Ежели вы их хорошо будете кормить, но они снова наберутся сил.
- Что?! Кормить?! – Плантатор расхохотался. – Он работать должны, а не жрать! Я работников покупаю, а не обжор! А работники с них никудышные… Я же говорю, что это мусор. Поэтому куплю по самой дешёвой цене.
Именно в этот момент все услышал громкий и решительный голос Неда:
- Я видел мерзавцев, но таких, как негодяй Хорси, не видел еще нигде и никогда! Покупает, подлец, своих же соотечественников, издевается над ними, и при этом еще и называет их мусором!
Если бы сейчас на площадку невольничьего рынка с небес спустилась Дева Мария, или произошло иное диво, все присутствующие не удивилась бы так сильно, как это случилось сейчас, когда они услышали гневный голос незнакомца. Все, как по команде уставились на того, кто, по их разумению, лишился рассудка. Ведь человек в здравом уме не мог сказать то, что он только что сказал.
Уставился на него и потрясенный Хорси. Он е верил, что слышит такое.
- Продавать людей в рабство – это самое подлое и низменное занятие, которое можно только придумать. – Продолжал Нед, испепеляя укоризненным взглядом плантатора. – Таким промыслом могут заниматься только самые недостойные мерзавцы!
- Это верно! – Послышался робкий, срывающийся от волнения, голос Дины. – Вы поступаете очень недостойно, мистер Хорси. Очень недостойно! Неужели вам не стыдно?!
Если бы раньше девушке кто-то сказал, что она произнесет такие слова, в такой обстановке, она не поверила бы. Увы, но сейчас это происходило. Ей, окаменевшей от ужаса, казалось, что все это происходит не с ней.
На Хорси страшно было смотреть. Он, переполняемый гневом, с перекошенным от злобы лицом, беззвучно хлопал ртом, пытаясь что-то сказать. Но переизбыток эмоций мешал ему это сделать. Наконец, он приобрел дар речи.
- Что???!!! Перечить мне?! Перечить самому Хорси?! В кандалы их! Немедля заковать в кандалы! И присоединиться их к тем, за кого они тут надумали заступиться! Выполняйте! Немедля!
Четыре надзирателя, по два на Неда и на Джину, бросились к ним, надевая им на руки и на ноги кандалы. Все вокруг, и рабы, и надзиратели, с ужасом смотрели на безумцев, бросивших вызов здравому смыслу, и жестоко поплатившимся за это.
Нед стоически мужественно переносил эту ужасную, и в то же время, унизительную, процедуру. Джине же казалось, что она сейчас потеряет сознание. Настолько страшным было то, что с ней сейчас происходило. Но она, хотя, что называется, умирала от горя, все же иным глазами посмотрела на ситуацию, когда они всей процессией подошли к воротам порта. Девушка заметила, что всех тех, кто пытался покинуть пределы порта, солдаты едва ли не раздевали, так тщательно осматривали их. Было понятно, что ни ищут алмаз. Когда группу рабов, скованных между собой цепями, надзиратели подвели к воротам, солдаты поначалу преградили им путь. Но их отрезвил суровый голос одного из надзирателей:
- Вы что?! В своем уме?! Вообще ополоумели?! Кого вы досматривать собрались?! Этот товар господина Хорси! Они только что сошли с корабля и господин Хорси купил их! Все на острове знают, что гневить господина Хорси – себе дороже! Не советовал бы и вам этого делать!
Властный голос этого сурового надзирателя возымел действо. Солдаты расступилась, образовав узкий коридор, через которой надзиратели и провели рабов.
Когда не только порт, но и сам городок остался позади, и они вышли на безлюдную проселочную дорогу, простирающуюся среди бескрайних просторов плантаций тростника, и последовали пешком к плантациям, которыми владел Хорси, наши герои, казалось бы, могли вздохнуть с облегчением. Главная опасность, действительно, была уже позади. Свежий ветер обдувал их лица и как бы придавал задор. Просторы вокруг умиляли взор. Но Нед и Джина понимали, что все не так просто. Что, избежав одного ада, они попали во второй. Что их ждало впереди, оба они прекрасно понимали…

Эпизод восьмой
Солнечный диск уже фактически коснулся закатного горизонта, когда, наконец, неимоверно уставшим за весь тяжелый день изнурительного труда рабам дали покушать. Хотя едой, в привычном, общечеловеческом понятии, назвать это было большим преувеличением. Вообще-то рабство, как и многое другие порочные явление человечества, дает огромнейшее количество поводов для удивления. Рабы так необходимы были плантаторам для сбора тростника и иных работ, что к ним, без кого это производство было бы немыслимым, нужно было бы, по логике событий, относится с величайшей бережливостью. Хорошо кормить, давать больше время для отдыха, чтобы те, набравшись сил, работали еще лучше. Увы, но все происходило едва ли не с точностью наоборот. Это касалось и еды. Порции были настолько скудные и плохого качества, что их совершенно не хватало для многих. Особенно это касалось здоровых и крепких мужчин, организм которых требовал калорий для поддержания жизнедеятельности. Что уж говорит о Неде, если даже для Джины было явно мало того, что им давали на ужин. Джине помогало то, что Нед постоянно делился с ней своей порцией.
Да, было у поселениях рабов такое, что они жили семьями. Но в основном женщины и мужчины жили отдельно. Для тех и для других, были отдельные бараки. Нед и Джина жили отдельно, поэтому время ужина было для них едва ли не самым желанным временем суток. Это была не только возможность отдохнуть после знойного дня в вечерней прохладе на фоне заката, не только утолить голод, который за весь день разыгрался неимоверно, но и пообщаться, поговорить о том, о сем. Хотя говорить, по большому счету, было не о чем. Жизнь их здесь была монотонной и однообразный: изнурительный труд на плантациях, с перерывом на ужин и сон. Если вкратце, то примерно так все и выглядело. Джина работал на плантации, срезая тростник, Нед на мельнице, где размалывал срезанные стволы. И только вечером, во время общего ужина, у них была возможность, встретиться. Они отходили немного в сторону, садились на землю, как, впрочем, и все иные рабы, кто в это время кушал, и, неспешно ужиная, столь же неторопливо вели беседу. О том, о сем. Пусть даже и ни о чем, лишь бы слышать голос друг друга. Вам знакомо это чувство? Имею в виду чувство, когда повторяешь сам себе внутри, думая о любимом человека: «Мне твой голос нужен!!!» Это в полной мере касалось и влюбленных героев нашего повествования.
Усевшись под ветвистым деревом, прислонившись спиной к его стволу, Нед, прежде, чем начать кушать, отлил из своей глиняной миски похлебку в миску Джины, отломил ней половину куска своего хлеба, а затем от оставшейся половины отломил еще половину, смочил его в своей похлебке, и бросил невзрачному на вид маленькому псу, дворняге, который все это время неотрывно крутился возле Неда.
Джина, видя это, сокрушенно покачала головой.
- А я ведь говорила тебе, не нужно этого делать! Стоит тебе раз поделиться с ним едой, так от него отбоя не будет. Вспомни, как мы увидели его в первый раз. Он ко всем подходил, кто ужинал. Перед всем вилял хвостом и смотрел заискивающим голодным взглядом. Но все прогоняли его! Пинали ногами, отгоняли прочь. Один ты, добрая твоя душа, поделился с ним ужином. Теперь он от тебя ни на шаг не отходит. Я понимаю, жалко голодного паса. Но все мы здесь голодные. Ты и так со мной всегда делишься. Тебе самому кушать нужно. Зачем ты это делаешь?
Последнюю фразу девушка добавила, когда увидела, как пес, с жадностью слопав первый кусок, снова взглянул на Неда голодными глазами. Итот, горестно вздохнув, смочил и вторую четвертинку в похлебке и снова бросил ее псу.
- За это время он стал мне другом. А о друзьях забоится нужно. К тому же, я верю в то, что добро всегда возвращается добром. Уверен, что когда-нибудь и он выручит меня в какой-то сложной для меня ситуации. Точно так же, как сейчас выручаю его я. Все в этом мире должно держаться на добре. Иначе жизнь на этой грешной земле теряет смысл.
Джина в это время, казалось, уже не слушала его. Она смотрела, как кроваво-красный диск закатного солнца окончательно спрятался за горизонт, окрашивая его в неповторимо красивые розовые цвета.
Доев остатки еды, она поставила пустую миску перед собой на землю. Грустно вздохнула. Очень тяжело вздохнула, очень!
- Я больше не могу! Я умру от этого изнурительного труда… Это выше человеческих сил… Доводящее до исступления знойное солнце, ожигающее тело… Непосильный труд, окрики надзирателей… Унижение… Болезненные удары плетью… Это не просто ужас… Это кошмар… Это ад… Ты ведь обещал что-то придумать, чтобы сбежать с отсюда.
Он тоже поставил перед собой пустую миску, тяжело вздохнул, умолк на некоторое время. Но и без слов было понятно, что у него пока нет ответа.
- Я не просто придумываю, я усиленно думаю над этим. Скажу больше! Я уже придумал! Причем, придумал несколько вариантов. Но все они из разряда тех, которые не делаются просто так, впопыхах. Тут нужно, чтобы случай помог, чтобы воедино сошлись некоторые вещи, без которых сделать это будет невозможно. Ты же видишь, как все строго вокруг. Днем надзиратели ни на шаг не отходят, когда мы работаем, а ночью и того хуже: бараки закрываются и охраняются еще более ретивыми охранниками. По долгу своей работы я многократно сталкивался со всевозможными преступниками и иными злобными и жестокими негодяями. Но еще нигде и никогда не видел, чтобы эти злобные люди собрались в одном месте, в одно время, и их было так много. Я имею в виду надзирателей.
Именно в это время послышался громкий и зычный голос одного из них:
- Хватит прохлаждаться бездельники! Пора ложиться спать! Нужно отдыхать, набираться сил! Чтобы завтра рано, с рассветом, вы могли бы бодрыми и задорными начать работу на благо нашего уважаемого господина Хорси! Вы должны гордиться, что работает на такого уважаемого господина! По баркам! Я сказал! Живо!
Джина очень печальными глазами посмотрела на Неда. Этот взгляд разрывал ему душу. Она еще никогда и ни разу его ни в чем не укорила. Но он осознавал свою вину перед любимой. Он ведь обещал, что что-то придумает, и они убегут из плантации. Но время идет, сущий ад для них обоих, особенно для Джины, продолжается, а он так до сих пор ничего и не сделал для того, чтобы избавить свою любимую от страданий.
Вечером, лежа на твердом деревянном настиле в бараке, он долго не мог уснуть, глядя в темный потолок. Ему казалось, что на него из темноты смотрели большие и красивые глаза его любимой, в которых, кроме любви, было больше укора и обиды. Он не мог сокрыться от этого, проницательного, пробирающего до костей, взгляда. Он закрывал газа, но вновь видел перед собой этот взгляд…

Эпизод девятый
- Поднимайтесь! Да поднимаетесь же! Говорю вам!
Услышав, как кто-то говорит с ним и тормошит его за плечо, Нед проснулся и недоуменно взглянул по сторонам. Неужели уже утро?! Не может быть! Ведь после долгих бессонных часов, он лишь недавно уснул! Не может утро начаться так рано! Тем более, что будил их всех по утрам громкий удар колокола. Нед привык, что утром вокруг властвует суета. А сейчас абсолютная тишина и мрак. Лишь только надзиратель с пышной бородой, который стоит рядом и прикладывает палец к губам, давая знак, чтобы Нед молчал. И тут же поманил ладошкой, как бы подзывая к себе, Из чего следовало: ступай за мной!
Бакстер насторожился. Он не знал, что за всем этим кроется. Но он видел, что перед ним стоит надзиратель, которого он знал, и понимал, что он должен подчинится.
Выведя Неда из барака, надзиратель тут же закрыл дверь на ключ, и снова увлек ничего не понимающего Неда за собой. Вокруг властвовала ночь, на небе светились миллиарды звезд, довольно ярко освещая все вокруг. Нед шел следом, и все еще не понимал, что это значит.
Шли долго и молча. Тропинка вывела их на окраину селения, где начинались плантации и дорога к Бриджтауну. Именно по этой дороге они с Джиной впервые шли когда-то, преодолевая этот пусть в новом, непривычном для себя, статусе раба.
На фоне ночного неба показался темный силуэт ветвистого огромного дерева. Надзиратель направился к дереву, Нед за ним. Каким же огромным удивлением, если не сказать, потрясением для Бакстреа было то, когда они увидел там Джину! Да! Она была здесь, где он меньше всего ожидал ее увидеть! Рядом с ней стоял еще один надзиратель.
Джина, увидев Неда, невольно вскрикнула.
- Что… Что они от нас хотят? Скрывающимся от волнения голосом буквально простонала она в дурном предчувствии.
- Слушайте меня внимательно! - Скороговоркой заговорил бородач. - Время дорого, скоро рассвет, потому не будем терять даже минуты на лишние расспросы и детали. Итак! Сегодня рано утром, буквально на рассвете, из порта Бриджтауна, к берегам Англии отплывётся судно. Мы знали, что вас двое, поэтому вчера днем пошли с братом на пристань, и оплатили два билета на этот рейс. Брат купил отдельно, и я отдельно, словно мы разные люди. Очень советую вам поступить так же, как и мы. Сначала один из вас предъявляет билет и проходит на судно. Затем второй. Показывает свой билет, и поднимется на судно с видом, что он путешествует совершенно один! Вам ни в коем случае нельзя быть вместе! В порту солдаты тщательно всех проверяют и обыскивают! Они ищут именно парня и девушку! Мужчину и женщину! Поэтому вам до поры до времени нужно держаться друг от дружки подальше! Вот возьмите!
И с этими словами бородач проткнул Неду сложенный вчетверо лист бумаги. Точно такую же бумагу стоящий рядом с Джиной надзиратель буквально воткнул в ее дрожащие от растерянности руки. Ни Нед, ни, тем более, Джина не поминали, что происходит.
- Что это?! – Удивленно спросил Нед. – Что все это означает?
- Это означает то, что мы с братом хотим вам помочь. Мы долго готовилась. И вот сейчас, когда узнали, что груженное вчера судно уйдет в плавание ни днем, ни вечером, а именно сегодня рано утром, поняли, что это шанс. У вас есть время, пока вас никто не хватится. Мы специально все сделали так, чтобы в эту ночь брат охранял женский барак, а я мужской. Вот у нас все получилось. Нам нужно быстрее возвращаться, чтоб никто не заметил наше отсутствие. Удачи вам!
- Постойте! – Нед был человеком дела, и даже в такой, критической для себя ситуации, он хотел не просто делать все спонтанно, а, как всегда, разлаживать все по полочкам. – Мне всякое в жизни бывало. Иногда под предлогом добрых дел, преступники меня заманивали в ловушку-западню. Чтоб отомстить мне, что я раскрывал преступления с их участием. Я вам благодарен за помощь. Но я опытен в этих делах. Я точно понимаю, что это не просто так. Объяснитесь! Пожалуйста! Прошу вас!
Бородач уже собрался уходить, но, найдя резонными слова Неда, решил пролить свет на это дело.
- Видите ли… Вы только что упомнили о тех, кому вы помогли, так сказать, отправиться в тюрьму. Как я понимаю за дело. Вор должен сидеть в тюрьме! Но я хочу сказать вам о человеке, честном, добром и бескорыстном человеке, который никогда никого не обидел и никогда ни у кого ничего не украл! Который, благодаря вам, избежал тюрьмы! Недобрые люди не просто оговорили его, но и все обставили так, словно это он совершил преступление, а не они! Этот человек настолько болезненно воспринял наговор на себя, прочащий его честь и достоинство, что хотел свести счеты с жизнью. Все и вся было против него! Но нашелся в мире один-единственный человек, человек доброй души, который не остался равнодушным, взялся з это дело и распутал его! Он спас и жизнь человеку, о котором я говорил, и спас его доброе имя! Первым человеком, был наш отец. Гарри Гибсон. А вторым были вы, мистер Бакстер. Я сразу узнал вас. В знак благодарности за ваше добро, мы ответил сейчас вам взаимным добром! Удачи вам! Вам нужно идти вот по этой дороге, прямо, никуда не сворачивая. Вскоре увидите Бриджтаун. Ну, а порт в нем вы найдете без труда. Спасибо вам за отца и удачи!
И силуэты двух надзирателей тут же растворились в темноте.
Только сейчас до сознания Джины дошло то, что же сейчас произошло.
- Я думала, что нас собрались убивать… - Вдруг сказала она… А тут вдруг такое… Неужели наш ад закончился?!
После столь эмоционального напряжения, теперь, услышав о такой возможно благополучной для них развязке, она не выдержала и дала волю слезам. Плакала она долго и безутешно. Как ни обнимал и не утешал ее любимый, она все равно горько плакала, давая возможность вместе со слезами выплеснуть всю, накопившуюся в ней, горечь.
- Рано, Джина… Рано расслабляться… Возьми себя в руки, пожалуйста! Доведем дело до конца, и когда все действительно будет позади, тогда дадим волю и эмоциям, и слезам, и всему. Пойдем, милая! Прошу! Вот уже краешек горизонта начинает освещаться рассветом. Нельзя терять время» Пойдем.
Он взял ее за руку, и они оба поспешили по дроге, которую указывал им бородач. Собачонке передалась радость хозяина, и он, виляя хвостом, бодро и весло бежал вслед за Недом, не отставая от него. Не только Нед считал его другом. Пес тоже считал Неда таковым. Поэтому всегда и везде следовал неотрывно за своим другом.

Эпизод десятый
- Понимаю я, понимаю, что вы пережили так много лишений, пока занимались этим делом, мистер Бакстер. Понимаю, что вас и миссис Джину тщательнейшим образом обыскали, прощупав все до нитки, когда вы садились на корабль. Понятно, что вы ни в своих вещах, ни на себе не могли пронести даже пылинку! Не говоря уж об алмазе! Но меня в первую очередь, вы уж простите, интересует именно алмаз! Скажите вы мне, наконец, Бога ради! Так вам удалось доставить мне камень или нет?!
Джеймс Барлоу смотре на Неда и Джину умоляющими глазами, всем своим видом как бы прося, чтобы они ответили ему именно то, что он хотел сейчас от них услышать в ответ.
Нед и Джина, неимоверно усталые, морально и душевно опустошенные, осматривали огромную комнату, в которой сидели, и дивились богатству ее убранства. Да… Кардиффский дом господина Барлоу был действительно шикарен. После ужасных ночей, проведенных на твердых дощаных настилах тех жутких бараков, с которых они чудом вырвались, теперь все это великолепие, властвующее вокруг, казалось им еще более сказочным.
- Признаться, это будет первый и последний раз, когда я позволил себе ввязаться в подобную авантюру. – Наконец-то сказал Нед. – Я ведь детектив! Детектив! Я всегда только лишь расследую преступление! Нахожу преступника или вора! И не более того! На этом моя миссия заканчивается. Но здесь я впервые в своей жизни.. Как бы это тактичнее сказать? Ну… Почти стал вором… Я ведь практически украл у губернатора этот чертов алмаз! Да, можно утешать себя тем, что я вернул заказчику украденное у него добро. Все это верно! Все это так. Но, согласитесь, что что-то не совсем приемлемое для моей честной души во всем это деле есть…
Нед тяжело вздохнул. Джина молчала. Она с самого начала решила вообще не встревать в разговор. Пусть мужчины сами решают то, что они сами же изначально когда-то задумали. Еще тогда, когда сидели в уютной комнате их квартиры в Северном Уэльсе во Флинте, на Болингброк Стрит 135.
- Да… - Нерешительно, словно боясь разгневать гостя, но в то же время и с нетерпением, промолвил Джеймс Барлоу. – Все это так… Но… Но где же камень? Где «Властелин мира»?
- Кстати! – Оживился Нед. – Я вот прокутил в мыслях всю историю этого кровавого камня и словил себя на мысли, что во всей его вековой истории, сейчас впервые случился момент, когда камень менял своих владельцев бескровном способом. Оскар Мартин просто украл его у вас, применив свой воровской талант, а мы с Джиной вынули его вам, применив при этом наши таланты. Которыми владеем мы оба. При этом ни единый человек не пострадал, никто не был умерщвлен! Но во всех иных случаях, слышите меня, во всех, до ежиного, каждый новый владелец приобретал этот дьявольский алмаз путем убийств, отравлений, поножовщины, всего букета преступлений, каким владеет мир. Не зря этот камень называют проклятым. Таковым он, вне всякого сомнения, является. Я бы искренне не хотел, чтобы мое имя фигурировало в каких-либо упоминаниях, связанных с камнем. Очень, очень вас прошу: никогда и нигде никому не говорить, что в этом деле участвовал я. Дает такое слово?
Хозяин дома слушал Неда, кивал в знак согласия, но было явно заметно, что сидел он словно на иголках. Нетерпение гложимо его.
- Разумеется, я даю такое слово! Готов поклясться на библии! Это совершенно точно! Все это верно… Но где же он? Где он? Родимый… Где камень?!
Нед тяжело вздохнул:
- Я этим занимался еще и тем, что хотел помочь коро… - Он осекся на полуслове. – Ну, этому человеку, о котором вы говорили у меня дома во Флинте, и кому вы так хотите помочь. Я тоже симпатизирую ему, поэтому искренне хотел помочь ему.
- Так помогите же, черт побери! – Не выдержал хозяин дома. – Дайте мне поскорее этот чёртов камень!
Нед почесал затылок.
- Все же я закончу свою мысль. Я хотел сказать, что помимо этого, я в то же время и помнил ваше обещание насчет щедрой оплаты, которой, как выгорите, хватит нам с Джиной до конца своей жизни. Да, аванс вы вручили. Весьма щедрый, не скрою. За что вам искренне благодарен. Но вы твердо обещали, что у себя дома, в Кардиффе, в отложите нам оставшуюся часть нашего гонорара. И она нас будет ждать. Извините за нескромность, но можно ли сейчас нам посмотреть на эту часть? Моей душе было бы теплее, если бы я видел то, что по завершению нашей сделки взять, и с чистой совестью могу взять, и молча унести с собой.
Барлоу оживился:
- Наконец-то вы дали мне надежду! А то вы все говорите намеками, что я не могу вас понять, есть ли у вас камень или нет. Я готов даже удвоить свой гонорар, лишь бы вы порадовали меня!
- Вот это дело! – В свою очередь оживился Нед. – Я, признаться, тоже хотел намекнуть, что нужно бы нас поощрить дополнительно за наши страдания. Но не позволил себе такую нескромность. Но, коль вы сами это предложили, я, разумеется, не откажусь. Мы с Джиной подождем, пока вы принесете наш гонорар.
Воодушевлённый надеждой хозяин дома быстро покинул комнату и вскоре появился с двумя тяжёлыми саквояжами в руках. Поставил их у ног Неда, застыл в ожидании.
- Вот, - с нарастающим велением молвил Барлоу. - Я не скуплюсь. Но и вы порадуйте меня. А то вы напугали меня, что при посадке на корабль камня при вас не было. Вы не рискнули его проносить, так как при досмотре его непременно нашли бы.
- Так его при нас действительно не было…
- Так где же он?! Остался на Барбадосе?! – Вид у Барлоу был такой, что, казалось, он сейчас заплачет от расстройства.
Нед лукаво улыбнулся.
- При нас камня действительно не было. Ведь нас обыскивали потрясающе тщательно. Но… - Он сделал многозначительную паузу. – Но никому из солдат, никому, ни единому человеку, не пришла в голову мысль обыскать его…
С этими словами Нед тихонько присвистнул. Пес, который все это время смирено и покорно лежал рядом с креслом, в котором сидел Нед, резко поднялся, подбежал к хозяину. Нед неспешными движениями снял с пса ошейник, расстегнул на внутренней стороне ошейника незримый тайник, достал с камень и вручил его в трясущиеся от волнения руки хозяина дома.
Нед поднялся.
- Надеюсь, этот алмаз поможет вам в том деле, что вы задумали. Также полагаюсь на ваше четное слово. Что вы нигде и некогда не упомянете о том, что я принимал участие в этом деле. Прощайте! Пойдем, Джина!
Нед взял в обе руки оба саквояжи и утомленной, но в то же время и бодрой, походкой направился к двери. Джейн поспешал за ним.
Пес тоже…

Дата окончания написания этого рассказа: 3 августа 2023 года,
Место рождения рассказа: Великобритания, Северный Уэльс, город Флинт, Болингброк Стрит 135.