Бист том 1(часть 2)

11.
Городок Твит находился на западе, ближе к стоянке Озерных кланов. Придется делать крюк и дышать свежим воздухом. Выяснил у Уруйта, что дорога займет недели полторы перехода. По бездорожью получается около трех сотен километров. Молодой лениво развалился на лавке, вытянув длинные ноги. Его рост составлял два метра пятнадцать сантиметров. Сняв волчью накидку, уже не выглядел таким широким. Костяк не сформировался до конца. Не успел набрать лишний вес и обзавестись солидной растительностью на подбородке, как дядька Берг.
- Ты со мной? - спросил с надеждой.
- Конечно, брат, - кивнул с готовностью Уруйт.
Наверное, по молодости лет имел тягу к приключениям. Великана выдавал азартный блеск и предвкушающий оскал. Столкнешься с таким в темном переулке, вроде Николая Валуева, сам все отдашь. Однажды Коля перепутал военкомат с банкоматом, но деньги все равно забрал. Кроме Уруйта не успел ни с кем подружиться. Впрочем, лучше никого нет!
- Зачем брать с собой эту глупую самку? - возмутился товарищ. - Без обузы обойдемся, разведаем путь к ближайшему «мясу».
На самом деле напасть на поселения людей можно гораздо ближе, но след приведет в родные угодья. Какой-нибудь обозленный граф приведет целое войско, пустив по следу егерей. Да, один на один орк гораздо сильнее человека, но нет сплоченности, грамотного строя, тем более — тяжелой кавалерии. Вооружение и численность не на нашей стороне. Я заметил, что детей у орчанок не много. Оказывается, плод вынашивается дольше и зачатие происходят реже. Конечно, рождаемость превышает смертность, ведь на одну семейную пару приходится по два-три детеныша. Но это не много, если сравнить с людьми, у которых по 7-10 голодных ртов.
Какой-то однообразный сюжет получается. Вместо легендарного «мочилова» и сражения с Темным властелином — обычная прогулка по лесу. Кружатся в воздухе невесомые хлопья. Легкий морозец градусов двенадцать бодрит. Где ему тягаться с настоящими холодами Сибири или Дальнего севера. Живописная природа радует глаз. Величественные красные кедры широко раскинули ветви. Они любят простор. Приятный запах хвои и смолы успокаивает нервы. Веточки укрыты белоснежным узором, словно постарались работники декораций. Местами выступают тугие корни. Нахохлились пучки сухой травы. Наст не по колено, а всего лишь по щиколотку. Конечно, в овраге глубже. Раздается бодрое перестукивание дятлов, трескотня сорок и воронье карканье. Снуют неугомонные белки. Мелькнул черный горностай, а может, куница? Для натуралиста здесь раздолье, впрочем, как и для матерого браконьера. Где есть мелкие грызуны, там всегда водятся хищники. Волки и лисы частые гости в этой роще. Но они не настолько глупы, чтобы показываться людям. Правда, человек среди нас один — красивая девушка. Чистое смазливое личико раскраснелось на морозе. Щеки пылают, словно маков цвет. Пухлые манящие губы обижено поджала. Мужчины выбрали слишком быстрый темп. Лишь опытная биатлонист выдержит переход в десятки километров. Где поспеть за рослыми гигантами! Кстати, нарядный полушубок, подаренный принцем, ей вернул, пригрозив воровке суровыми карами. Ею оказалась та самая пропитая дурочка. Иначе ее и не назовешь. Вместо того, чтобы следить за собой и выйти замуж за работягу, чтобы потом не напрягаться по жизни, на старости лет осталась одна.
Мы отмахали приличное расстояние, но могли больше. Уруйт неодобрительно косился на обузу, но со старшим не спорил. Еще обнаружили чью-то стоянку, со следами свежего костра. Тонкий слой снега слегка присыпал угли. Даже такой «следопыт», как я понял, что прошел день от силы. Трава примята и ощипана для розжига. Кедры закончились. Настал черед грабов и елей. На опушке ютились низкорослые клены. Граб — из средней полосы, хотя здесь достаточно тепло.
Напарник ворчал. Чужаки, явно, насторожили. Земли эти были свободными. Иногда забредали орки с Озер. Не все они относились дружелюбно. Из оружия взял меч и тесак. Броню с удовольствием бы оставил, ведь лень тащить на плечах тридцать лишних килограмм, но побоялся ушлого вождя. Хватало котомки с провизией. В дорогу взяли копченой рыбы, сухого зерна и больше жареного мяса того самого мамонта. Не поленились и притащили остатки туши бедного детеныша весом в тонну-полторы. Взрослая особь, особенно самцы, могут набрать все пять тонн.
Водятся здесь и шерстистые носороги. У нас, на Урале, последние вымерли относительно недавно, около 500 лет. Археологи находят сохранившиеся кости, рога и копыта. Правда, возраст артефактов значительно завышают, чтобы показать важность открытия и заработать больший авторитет. Особенно смешно, когда предъявляют замороженные туши с сохранившимся мясом. Заявляют, что останкам пять-десять тысяч лет. Это просто нелепо! Белковое волокно не сохранится столь долго, попросту растает. Или взять деревянного идола, которому присвоили восемь тысяч лет. Якобы он все это время пролежал в земле. Вранье! Древесина гниет, тем более не мореный дуб или лиственница. Местные шаманы старожилы — старики вспомнили: идол закопали, когда пришла царская власть. То есть прошло 300-400 лет.
- Пойду дальше по следу, - Уруйт легко подхватил метательное копье.
Кроме прочего взял тугой лук, намереваясь поохотиться. На плечах все та же безразмерная волчья накидка. Насчитал четырех бедных зверюшек. Раритетный плащ доходил великану до колен. Скреплен обычными примитивными завязками. Под ним самый настоящий свитер. Он почти такой же, как в двадцатом веке, только еще мягче и теплее, без синтетики. Ноги обуты в стоптанные безразмерные онучи. Надин вздохнула с облегчением, когда неприветливый громила удалился. Пожаловалась:
- Вы меня совсем загнали! Ноги гудят.
Девушка устало вытянула стройные икры, сев на бревно. Кто-то заботливый отрубил ветви. Не составило труда принести еще хвороста и сложить треугольник. Под низ положил пучки травы. Редкие снежинки кружились в воздухе и неохотно оседали на землю. Небо затянуто белесой мутноватой дымкой. Вдалеке вьется воронье. С досадой щелкал кресалом, пытаясь сыпануть побольше искр. Ничего не получалось из-за неуклюжих пальцев. Мозолистые и заскорузлые легко сомнут подкову, но не годятся выполнять более тонкую работу.
- Блин, давай ты, - подал Надин огненные камни.
- Да, с такими когтями тебе только медведей драть, - вяло пошутила девушка.
Могучее сердце радостно забилось, когда красотка оттаяла. Изящно изогнулась, показывая упругую попку. Такая родит много детей — отметил здоровый мужской организм. Никто не западает на тощих вешалок, с торчащими ребрами. Наклонив прелестную головку вниз, усердно раздувала загоревшиеся пучки. Да, хороша! Жаль, нельзя пристроиться сзади…
- Почему ты так смотришь? - нежный голосок музыкой раздался в душе.
- Прости, задумался, - поспешно отвернулся.
Надин обиженно нахмурилась, ожидала другого ответа. Но настоящий герой должен быть суров и немногословен. Надежный и несокрушимый, как скала. Воин идет вперед, не взирая на преграды. Увы, такова суровая действительность. Лишь в Зарубежных дамских романах стильный красавчик спасает «курочку» и тут же получает в награду сладкий поцелуй… Уста влюбленных сливаются, словно два ручейка одной реки, вызывая настоящую пламенную страсть.
- Пожалуйста, продолжай, - Надин прильнула к могучей груди. - Я никогда не слышала столь искренних слов. Ах, ты настоящий рыцарь среди орков!
К сожалению от столь близкого соседства мысли переметнулись в другое «направление», более грубое и примитивное. Хотелось сбросить на снег шубу, а следом и красавицу. Поспешно отодвинулся, вытащив из мешка котелок на три литра. Покрытый копотью и местами помятый, больше напоминал пустую канистру с помойки. Раньше очень много валялось железного лома: обрезки арматуры, труб, старые дырявые ведра, консервные банки и даже корыта. После суровых 90-х ничего не осталось.
Загадочная улыбка блуждала на лице Надин. Но пересилил себя и вскипятил воды к приходу доблестного Уруйта. Наш охотник небрежно волок за ногу убитое животное. Похоже на обыкновенную козу, только в два раза крупнее. Белая, некогда нарядная, шерсть местами слиплась от крови. Девчонка поспешно отвернулась. Боль и страдания всегда неприятно наблюдать. У добычи оторвана голова и нет живота. Слабонервные люди не выдержат столь удручающей картины. Я провел детство в деревне, а предки держали скотину и, конечно, кололи на зиму. Еще пацаном помогал деду.
- Ну, нифига себе! - не удержал удивленного восклицания. - Быстро ты обернулся.
Приятель польщено оскалился, на похвалу падки даже орки. По своему честный, признал, что вовсе не его заслуга. Местного «сайгака» поймала древесная кошка. Скорее всего, рысь. Охотник отобрал добычу у более слабого, тем более успела выесть желудок и мякоть на задней ноге. В принципе добычи рыси хватило бы на неделю, если закопает в овраге и не учуют другие хищники.
- Чего расселась? - Уруйт рявкнул на невольницу. - Готовь пожрать!
Я благоразумно промолчал, хотя обращение к девушке покоробило. С другой стороны, как-то не хочется мараться, неуклюже ковыряя в туше несчастного козла. Еще не освоился толком в местных реалиях. В чужой монастырь со своим уставом не лезут. Если буду слишком добреньким, перестанут уважать. Это красиво задвинул, в духе Гоблина. На немой требовательный жест поспешно отдал тесак. Нож достался от поверженного Крамука, как подарок за нанесенную обиду. Вождь показал, что и дальше собирается поддерживать с Бистом хорошие отношения.
- Не нравится мне это место, - возмущался Уруйт, недоверчиво зыркая по сторонам.
- Почему?
Невольно проследил, как великан еще раз обошел поляну по кругу. Место слишком открытое, приметное издалека. Запах дыма разносится за километры. Не придал особого значения. Кому мы нужны? В пустых карманах гуляет ветер, а под рукой нет чемодана, набитого зелеными бумажками. Разбойники нападают только на потенциальную жертву. Потому никто не заступил на ночное дежурство. Зачем? Сон достаточно чуткий, а посторонние звуки разносятся далеко. Например, вой волков слышен за десять километров.
С досадой просыпался, когда товарищ ворошил остывающие угли. Потом ходил за хворостом. Ужасно чавкая, выскреб остатки пищи из котелка. Под утро набрал снега и поставил кипятить. Варил похлебку из козлятины. Мясо этого животного имеет специфичный вкус. Не каждый городской, привыкший к мягким грудинкам и бекону, станет есть баранину. Когда Уруйт вновь отлучился, не стал открывать глаза. Девушка уткнулась горячим телом в бок. Хотелось разбудить и заняться более полезным, чем увлекаются супружеские пары.
Приглушенный рев, резко оборвавшийся на жалобной ноте, заставил потянуться за мечом. Движения после сна, когда тело затекло, оказались слишком вялыми и медлительными. Пока сообразил, противник уже заносил дубину над головой. Подвело выбитое плечо. Напрасно пытался уклониться. Громила, с огненно рыжими волосами, обрушил сверху дубину. На какое-то время свет померк. Визг Надин и громкая пощечина заставили собраться. Пинком ноги, не меньше пятидесятого размера, враг перевернул меня на спину. Удовлетворенно оскалился, когда слабо застонал. Сноровисто связал руки, обещая страшные кары.
- Я сдеру с тебя кожу, отрежу уши и нос, вырежу сердце… - ликовал орк.
Других поблизости не наблюдалось. Значит, действовал дерзко, в одиночку. Слишком ловко стреножил, подчеркивая умение в грязных делах. Борода бандита светлая. Слегка раскосые глаза полны весенней зелени. Ноги одеты в кожаные штаны бурого цвета, а сверху кафтан с костяными пуговицами. На поясе короткий топорик и нож. Огрел по лбу обыкновенной палкой. Надеюсь, не прибил бедного Уруйта? Девчонка испуганно сжалась в комочек, понимая, что суровому великану лучше не перечить. Далеко не убежишь. Хотя слезы выступили на глазах, всхлипывала молча.
На щеках рыжего синие татуировки в виде хищной рыбы. Бледный лоб перечеркивают две устрашающие полоски. Ростом мне не уступает, двигается легко и проворно. Но тело более сухое и жилистое. Складывается впечатление: имеешь дело с опасным хищным зверем. Вот кто поистине заслуживает кличку «Бист». Повернувшись боком, жадно рылся в котомке. Не обнаружив ничего ценного, ухватился за меч. Последний трофей произвел впечатление. На миг застыл, залюбовавшись игрой бликов на настоящей стали.
Когда первые лучи солнца отразились на бледноватой коже, понял: орк еще очень молод. Обычно такими ребята возвращаются из армии. Возмужав, успевают набрать немного жилистого мяса, после работы на турниках и брусьях. У меня был знакомый — приятель довольно высокого роста. Отличался веселым и дерзким нравом. Не всегда удачно шутил, а иногда и откровенно нарывался на драку. Именно так подружились, когда «отметелил» мелкий коротышка. У меня больше опыта и взыграло чувство справедливости. Именно последнее помогает побеждать. Без ощущения правоты тупо получал по лицу.
- Братан, мы бы тебя угостили, - попытался мягко увещевать.
- Да, ну? - бандит резко обернулся.
Ловко поддел кончиком меча подбородок, заставив вздрогнуть кадык.
- А это видел? - ткнул в метку на лбу.
- И что сие означает? - постарался скрыть страх, ведь ничего не стоит погрузить острие в мягкое горло.
- Это - метка изгоя, дурень! - негодяй усилил нажим и слегка оцарапал кожу, погрузив конец в землю.
Наверное, последняя фраза особенно сразила читателя? Но мне не до смеха! Нужно срочно наладить контакт с «отморозком».
- Почему? Ты такой сильный и славный воин, - решил добавить немного лести. - Наш вождь с удовольствием примет в дружину.
- Неужели? - за скептицизмом в голосе рыжий пытался скрыть затаенную надежду.
Давно наскучило находиться одному в лесу и мерзнуть. Постоянно искал пропитание и скрывался от групп охотников и опасных хищников. Последние тоже умеют нападать внезапно. Рано или поздно выследят. Находиться в напряжении, в боевом режиме, тяжело. Не с кем поговорить и похвастаться удалью. Молодой организм соскучился по орю и прежним веселым пирушкам.
- Дружище, я за тебя поручусь, - неуклюже попытался сесть. - Ты здорово сражался! Как тебя зовут?
- Костолом, - воин решительно воткнул меч в снег. - А ты не врешь?
- Зачем? Я всегда держу свое слово, - состроил обиженную рожу. - Скоро разграбим крупный муравейник людей. Хочешь с нами «повеселиться»?
Гоготнул в предвкушении, словно отъявленный мерзавец. Рыжему не сложно подыграть, изображая такого же лихого парня из 90-х. Орк оскалился в ответ, по душе пришлись тон и настрой. Если бы пленник просил пощады или грозил карами, наверняка, убил. Здесь встретил показное дружелюбие и готовность сотрудничать. Когда есть общие планы и идеи, легче договориться. Простенькая манипуляция сработала. Повезло, рыжий еще слишком молод и доверчив, а не опытный интриган, как Крыгх. Последний гораздо коварнее и опаснее.
- Убью! - шатаясь из подлеска выбрался Уруйт. - Пасть порву, моргалы выколю…
Однако, после драки кулаками не машут. Решительный настрой портит рассеченная бровь. На виске вздулась внушительная гематома. Раненый гигант хромал, штанина разорвана. Первый удар пропустил в коленную чашечку. Чутье не подвело молодого охотника. Знал, что за нами наблюдают, и решил выследить невидимого врага. Костолом оказался гораздо терпеливее. Затаившись, выжидал, когда подойдет поближе. Нарочно оставил следы. На рыхлом снегу они видны отчетливо.
- Он теперь с нами, - встал между драчунами. - Вождю нужны хорошие воины.
- Зачем доверять этому проходимцу? - горячился напарник. - Зря из рода не изгоняют!
- Не научились ценить крутых ребят, - не поскупился на лесть. - Костолом здорово нас уделал! Зачем такому таланту пропадать? Есть возможность обагрить оружие свежей кровью.
Накал страстей постепенно стих и наступило перемирие. Большинство орков не держат долго обиду, предпочитая выяснить отношения сразу. Кинжал в спину или стрела — не наш метод. Костя, немного переделал имя боевого товарища, недоумевал, для чего сопровождаем жалкую человеческую самку. Ее лучше использовать по назначению. Осмысленно предложил насилие.
- Девчонка бледная, как поганка, - не оценил подначек Уруйт.
- Зато все остальное на месте, как у наших орю, - ухмыльнулся пошляк.
- Хочу получить выкуп, а за испорченный товар меньше дадут, - пришлось изображать алчного скупердяя.
- А потом можно… - Костолом не унимался, показывая характерный жест.
- Зачем? Лучше снова поймать глупышку и продать еще раз!
Орки уважительно покивали головами. Острый ответ и смекалка, проявленная вовремя, понравились. Нападают на людей ради воинской добычи и славы. Удачливый вождь всегда рачительный, жадный. Уруйт выразил мысль: далеко пойдешь, ведь Крыгх не вечен. Гигант продолжал хромать, опираясь на древко копья. Тем не менее не держал зла на нового члена команды. Быстро нашли общий язык, обсуждая женские стати. Если залезешь сверху, всю зиму проведешь, словно на теплой печи.
Я объяснил Надин, что в город нам нельзя. Спустят всех собак. Еще повезло, что Твит находится на границе. В глубь людских земель лучше не соваться. Конечно, один на один справный орк завалит даже рыцаря. Верительные грамоты, предоставленные герцогом, остались там же, где и доспехи. Их унесла рыжая девка. Еще подарила медный браслет. Невольно перевел на него взгляд, когда солнечные лучи скользнули по поверхности.
- Вон, Биста уже ждет жена, - Уруйт кивнул, заметив блеск.
- Не понял? - озадаченно почесал густую шевелюру.
- Но, ты же принял свадебный дар?
Неопределенно хмыкнул, догадываясь о чем идет речь. Вместо колец девки дарят парням браслеты. Сами подходят к понравившемуся мужчине. Здесь уже последний волен выбирать. Все происходит открыто, на глазах у родни. С насильниками обращаются жестоко. Но есть другой способ — выкрасть невесту. Последнее является настоящим состязанием на хитрость, скорость и выносливость, закаляет дух охотников.
- Давай, иди что-ли, - неохотно отпустил горячую ладошку девушки, кивнув в сторону форта.
- Уже прогоняешь? - произнесла обиженным тоном. - Все вы, козлы, одинаковы! Соблазнил другую?
Строить люди умели. Фундамент из доброго кирпича. Нависают над частоколом бойницы. Всегда можно разжечь сигнальные дымы на смотровой площадке. Ворота крепкие, обитые стальными пластинами. Открыта лишь калитка, в которую проедет одинокий всадник. За стеной живет лишь знать с прислугой и богачи. В казармах ютятся воины. Около пяти сотен достаточно для обороны стен. Патрули собирают пошлину на дорогах, ловят разбойников и беглых крестьян. В случае опасности не все жители побегут за стены. Часть, наверняка, попытается укрыться на дальних пастбищах. Приблизительно насчитал тысячи две мирного населения. С виду обыкновенное село. Хижины похожи на украинские мазанки конца 18 века. Определенно, оркам крупно повезло, что не изобрели порох.
- Но, ты же сама хотела… - растерянно пожал широкими плечами, не понимая женской логики.
По местным меркам Надин крупная девушка — завидная красавица. Упрямо наклонила голову вперед, втыкаясь взглядом в землю. Мерила дорогу до форта широкими шагами. Раньше прислуживала весьма заносчивой особе. Сейчас ситуация изменилась. Прежние хозяева сменились, не без нашего участия. Именно прошлой осенью Бист свалил рыцаря, но и сам не слабо получил по голове. Эх, будь я человеком, возможно, наши отношения сложились по другому!
Почему не попал в тело знатного человека? Конечно, все мечтают сразу стать благородным дворянином, наследником состояния или лучше самого императора. Неплохо на халяву приобрести магические способности, умение супер ниндзя… Обычно главный герой на стороне добра повергает сперва всяких разбойников, а потом доберется до более ушлого злодея, занимающего высокое положение. Сценарий расписан заранее. Но автор меня прокатил. Еще повезло оказаться в теле верзилы, а не какого-нибудь хлюпика.
Из форта выехал дворянин в окружении отряда воинов. Тяжелые пехотинцы бодро маршировали в ногу, показывая превосходную выучку. Большинство из них жилисты и сухощавы, ведь большие мышцы не прибавляют выносливости. Достаточно побегать с грузом на плечах и быстро уйдет лишний вес. У каждого кольчуга до колен и литой панцирь. Основное оружие — арбалеты. Для ближнего боя мечи, больше напоминающие короткий лом. Сделаны из сыродутного сплава, потому заточка плохая. Следовательно, люди уже научились обрабатывать железо. В этом нет ничего удивительного, ведь долго секрет не продержится. Та же ситуация произошла с монополией на изготовление шелка. Европейцы все равно пронюхали.
Парни за спиной недовольно заворчали, проклиная дистанционное оружие. Стрела из арбалета бьет очень мощно и прошивает теплую одежду или кожаный панцирь насквозь. Если сойтись при равном количестве бойцов на открытой местности, выкосят половину одним залпом. С римским строем людишкам еще рано тягаться, но кавалерия в чистом поле способна нанести сокрушительный удар.
- Откуда они здесь? - недоумевал Костя.
Отряд, явно, не местный. В таком захолустье вооружение у солдат проще, да и выправка не такая. Алый бархатный камзол лорда бросается в глаза, как и лихо закрученные усы. Лицо моложавое холеное. Подбородок выдвинут вперед и гладко выбрит. Позади катит повозка с провиантом. Толстомордый кучер пыжится от важности. Его костюм напоминает мундир из зеленого сукна. Понуро склонила черную голову попутчица, наверное, служанка.
Надин поспешно отступила в сторону, давая дорогу. Полушубок за время путешествия потерял прежний блеск. Руки толком не отмыла от сажи, а голову прикрывает грубый шерстяной платок. Предводитель даже не обратил внимания на очередную селянку, погрузившись в свои планы. Один из солдат громко свистнул, привлекая товарищей оценить гренадерский рост и стать, но более дисциплинированные одернули. Места здесь глухие опасные, не до забав.
Женщина в повозке поднялась и замахала рукой, подзывая Надин по имени. Меня посетило озарение. Голос принадлежал строптивой леди Лессе. Кого еще могут сопровождать гвардейцы? Похоже, по-прежнему пленница, которую передают из рук в руки, словно ценную вещь. Графиня была наследницей определенного состояния. Конечно, не столь богата, как ближний круг короля. Служанка послушно подбежала к хозяйке под пристальными взглядами солдат, но никто не посмел распускать руки.
- Она с ними? - дошло до Костолома. - А как же выкуп?
Он нервно облизывал потрескавшиеся губы, провел шершавым языком по желтым клыкам. Зеленые зрачки выдавали азарт и нервное напряжение. В то же время не дурак и опасается соваться под арбалетные болты. Мозолистые пальцы стиснули метательное копье. Не дал Бог свинье крыльев!
- Нэ волнуйся, - произнес голосом товарища Сталина. - Выкуп взяли вперед.
Мысленно прикидывал возможности выкрасть пленницу из под носа самодовольного усача. Не люблю людей, выпячивающих свое «Я» напоказ. Одет в слишком яркие цвета и поневоле провожаешь взглядом сухощавую подтянутую фигуру, в меру широкую в плечах. Жаль, тень на скулы и глаза отбрасывает козырек остроконечной золоченой каски. Напоминает чем-то немецкую начала Первой мировой.
- Воины ушли, - напомнил Уруйт, когда напряженное молчание затянулось. - Ночью можем напасть, пощиплем «мясо»?
Под последним орки подразумевают беззащитных крестьян, не способных оказать сопротивления. Конечно, среди них иногда встречаются матерые браконьеры, как ушлый Герман.
Костя радостно хлопнул по плечу, потирая в предвкушении мозолистые ладони. Зеленые зрачки зажглись кровожадным азартом.
- Какой с бедняков толк? Добыча там — внутри, - кивнул на ворота крепости.
Не успел закончить, как через калитку протиснулся паренек на низкорослой лошаденке рыжей масти. Одет в малиновый укороченный кафтан, кожаные сапоги со шпорами. Топорщатся широкие штаны из грубого волокна. На голове шляпа-пилотка. Ловко вскочил на спину лошади и поспешил за отрядом. За спиной раздувается тряпичный мешок — рюкзак с лямками. На луке седла болтается легкая кавалерийская пика. При случае можно метнуть и очень удобно колоть на полном скаку. Другого оружия у человека не заметно.
- За поворотом перехватим, - ринулся на опережение Уруйт, решив воспользоваться луком.
- Я его возьму, - кинулся вслед Костолом, вскоре нагнав.
12.
Ничего не оставалось, как последовать за азартными охотниками, почуявшими легкую добычу. Со стен нас не видно — скрывает лес. Крестьяне сидят в хатах. Активная деятельность начнется весной. Конечно, некоторые семьи собирают хворост, но вероятность наткнуться на случайных прохожих мала. Все же нам не повезло. Орки нарвались на неторопливо продвигавшийся возок с крепкими мужиками. Не сразу узнал бандитов в полном составе. Наемники во главе с Кридом неудачно сбыли стервозную леди, не получив звонких монет. Ссора только разгоралась и Сеня — светловолосый вихрастый юноша спрятал за спиной худощавую блондинку. Внешне он мало изменился, лишь суровые складки морщин пролегли у губ. Дочка трактирщика откровенно боялась отъявленных головорезов и в пылком молодом человека нашла защитника. Последнего выручал лишь авторитет дяди Германа, водившего дружбу с главарем. Столкнувшись с такими же хищниками, на время забыли разногласия.
Уруйт всадил в браконьера две стрелы. Первая попала выше сердца и потому успел ответить, засадив бронебойный наконечник в живот долговязого орка. Уруйт взвыл от боли и выбыл из игры. Рана очень неприятная, если заденет кишечник. Костя метнул копье в предводителя — самого здорового и опасного мужика. Крид в этот раз был в прочном кожаном колете — знаменитой куртке наемников, уберегающей от скользящего удара. Уклонился и бросился навстречу, умело орудуя шестом, словно монах из Шаолиня. На первых порах орку не повезло. Пропустил тычок по рукам и выронил топорик, удар по ногам заставил пошатнуться. Воспользовавшись замешательством один из братьев наемников подкрался со спины, намереваясь всадить тесак под лопатку.
Я появился с опозданием, в самый разгар страстей. Понял — не успеваю и в отчаянии сорвал медный браслет. Довольно тяжелое украшение послужило не хуже булыжника, подобранного на дороге. Угодил точно в голову и подлец пошатнулся. Второй братец оказался трусоват. Испугавшись подкрепления, рванул наутек. Вполне благоразумно, ведь неизвестно: сколько еще орков в лесу.
- Эй! - хрипло крикнул, привлекая внимание вожака.
Последний на миг замешкался, прерывая атаку, мазнул колючим неприязненным взглядом. Костолом воспользовался случаем и перехватил занесенное древко. Упав, воины сцепились, приминая чахлые кочки. Решил добить молодого, пока не очухался после броска. Резвый наемник в отчаянии взмахнул коротким палашом…
Не ожидая серьезного сопротивления, невольно подставился. Штанина моментально намокла от крови, достаточно глубоко просек бедро. Хотя толком обращаться с оружием не научился, постоянно пользовался преимуществом в длине рук и клинка. Рубанул двуручником, вкладывая солидный вес. Тело противника распалось на две неровные половинки. Сталь заточена великолепно, настоящая кованная, а не какая-нибудь поделка из старой советской пилы. Поспешил помочь Костолому, сцепившемуся с опытным противником. Не сомневаюсь, орк его одолеет, но и сам получит неприятные раны. Насадил вожака наемников, словно на вертел.
- Что, уже все? - воин дико озирался.
Орк сверкал зелеными глазами и кровожадно оскалился в сторону Сени. Малец замер в напряжении, заслонив спиной Грэтти. За это время он успел набраться опыта и понимал: грозные великаны не всегда опасны и соблюдают определенный кодекс чести. Уруйт со стоном протолкнул стрелу, успев скинуть плащ и теплый свитер. Потрескавшиеся губы посинели от холода. Молча скрипел зубами, ведь проявлять слабость не принято. Наконечник с загнутыми стрелками предназначен для охоты на крупного зверя. Достаточно тяжелый и острый, легко пробивает прочную шкуру и наружный слой жира. Лучше всего попасть зверю под лопатку или в глаз, ведь даже с серьезной раной лось может пробежать несколько километров.
В эпических боевиках герой обычно с мужественным лицом прижигал рану. Никогда не понимал: зачем? Костолом предварительно подпилил древко, прежде чем обломить. Основание делается из твердых пород и обжигается на костре. Затем он действовал зубами. Бережно достал, завернутые в тряпицу, листья. Прожевал их и потом прилепил на рану. Уруйт что-то прорычал по поводу воинского братства и сжал помощнику руку. Мужчины хлопали друг друга по спине и обменялись ножами. Вероятно, обряд братания. Нечто похожее было в Древней Руси.
- Я знала: ты вернешься и спасешь нас, - обрадовалась Грэтти.
Подбежав, словно преданный щенок, заискивающе заглядывала в глаза, наклонив прелестную светловолосую головку. Слишком худощавая, девчонка не отличалась высоким ростом и даже по меркам людей хрупкая и беззащитная. Сеня, по сравнению с ней, чувствовал себя настоящим героем. Парень знал, что орки не страдают альтруизмом, но благоразумно промолчал. Предоставил нам принимать решения.
- Собери все ценное в кучу, - важно ткнул пальцем. - Костолом, проверь дорогу.
Воин без возражений выполнил приказ, подхватив копье. Медный топорик уже на поясе. Задрав штанину, бегло проверил порез. Кровь уже свернулась. Вздулся багровый неприятный рубец, но ничего серьезного. Когда занимался единоборствами, получал более серьезные травмы. На ходу вправлял закрытые переломы, стягивал поясом живот, вздувшийся от грыжи, словно футбольный мяч. В прошлом не достиг высот, но стал универсальным спортсменом. Мог не только боксировать и бороться, но и тягать тяжелую штангу.
Белеют стволы березок на опушку. Пыхтя, Сеня стаскивал сапоги с наемника, желая заменить свои — стоптанные. Он не питал к ним любви. Весь мир подростка перевернулся, когда дядя пошел на предательство. Конечно, стервозная леди не вызывала добрых чувств и вскоре разочаровался в красивом кукольном личике. Отдельно отложил оружие, ценившееся больше одежды, и мешочек со звонкими монетами. Благородный все же заплатил негодяям за пленницу.
- Ты же отпустишь нас? - Сеня желал определенности в судьбе.
- Конечно, - машинально сверлил землю кончиком длинного клинка.
- Я же говорила: Бист — добрый, - взяла паренька за руку дочка трактирщика.
Всегда приятно слышать похвалу. Все мужчины не чужды гордыни и честолюбия. Невольно позавидовал чужому счастью. Красивая получилась пара! Подростки высокие светловолосые, стройные, не испорченные дурной цивилизацией и навязанной западной культурой. Земли здесь много и надел получить легко. Сеня умел штопать обувь, ловко орудуя шилом. Хотя дядька оказался негодяем, успел натаскать парнишку на охоте. Какой-нибудь дворянин охотно примет в егери или на псарню. Преимущество этого времени в том, что работы хватает. Труд не механизирован. Экология чистая. Попади сюда человеком, уж точно не остался без куска хлеба.
Некоторые ученые врут, описывая мрачное угнетенное средневековье. Я ездил в глубинку, где сохранилась первозданная природа. В зарослях осоки натолкнулся на уток. Мелькают серебристые тела рыбок в воде. Стоит только закинуть удочку и улов обеспечен. Без проблем можно прожить все лето, если имеешь необходимый туристический набор. Стоят брошенные поля возле развалин барской усадьбы. Крестьяне работали в поле летом и в начале осени. Почти половину года они отдыхают, живут на заготовки. Уход за скотиной занимает всего два часа.
- Надо уходить, - ломился по лесу, словно лось, Костолом. - Один из недобитков добрался до форта.
Орк имел в виду трусливого брата наемника. Конечно, гарнизон поднимут по тревоге и незамедлительно вышлют патруль. Прежде, чем предпринимать панику среди мирного населения, начальство отправит смельчаков проверить сбивчивый рассказ подозрительного типа. Мы отступили в светлую рощу, где впервые увидел величественные дубы — легендарное дерево всех писателей. Если линия сюжета проходит на природе, обязательно встречаешься с этим явлением.
Лениво уселся на упавший ствол сосны. Древесина промерзла насквозь и полностью вросла в землю. Половины не видно из-за слоя снега. Рубец на ноге неприятно ныл. Уруйт устало прислонился к дереву. Скулы запали. Вытянутый подбородок стал еще острее. Долговязому не повезло больше всех. Хотя, ткнись наконечник чуть ниже… В большинстве таких случаев, особенно на вражеской территории, бойца проще добить. Надо отдать должное дядюшке Герману — проявил волю к победе. Стрела — не самое лучшее и совершенное оружие. Пехотинцы успешно защищаются щитами, те же русичи. Но всадников в чистом поле воинам не догнать, чем и пользовались кочевники. В битве на Куликовом поле, стоянии на реке Угре наши предки удерживали позиции, не давали пройти вглубь страны.
По молчаливому одобрению Костолом отправился наблюдать за действиями людей. Передовой десяток всадников направился по свежим следам. Часть спешилась. Один из следопытов вытащил из сумки вислоухую ищейку. Псина быстро взяла след. Последнее очень огорчило орка. Выстрелил, но промахнулся по слишком проворной и быстро перемещающейся цели. Больше помешали ветки и стволы, закрывающие обзор. Березки и кусты росли слишком неравномерно. Боец не рискнул приближаться слишком близко.
- Он там! - заорал следопыт. - Хватайте!
- Я не собираюсь подставлять свое брюхо под орчье копье, - сварливо отозвался один из солдат.
- Противник всего один, - подбодрил опытный десятник. - Иначе бы давно напали.
Проводник, наложив стрелу на тетиву, внимательно вслушивался в лесные звуки. Ловкий тип отличался проворством и успел заметить мелькнувший силуэт. Впрочем, он промахнулся из-за корявой березы, перегородившей мишень. Отпечатки на снегу видны отчетливо, но сближались неторопливо. Никто из солдат не хотел рисковать и первым подставлять шею под топор. Более сильный и рослый орк сумеет завалить одного-двух, прежде чем навалятся группой.
- Я обежал рощу по кругу и вернулся на старый след, - закончил рассказ Костя. - Но скоро враги поймут что к чему…
Боец с сомнение покосился на бледного великана. Самый рослый из нас далеко не в лучшей форме, а от скорости зависит жизнь. Слышался радостный лай собачонки. Люди не торопятся догонять, давая приличную фору. Почему? Никто из солдат не жаждет столкновения, ведь пострадали пришлые наемники, которых не жалуют. Подгоняет лишь чувство мести и справедливости. Нетрудно догадаться, что так и задумано. За это время орки успеют уйти, как было много раз.
По дуге мы двигались на север. Долгие пешие переходы выматывают своим однообразием, особенно цивилизованного человека, привыкшего к быстрому перемещению на машинах. Костолом с радостью поменял обязанности кашевара на возможности охотника. Полный невежа в последнем деле, ссылался на раненую ногу. Лучше всего получалось запекать отбивные в золе. Варил похлебку из жилистого тетерева. Размером с доброго бройлера, птица отличалась более жестким мясом, ведь не напичкана пищевыми добавками.
Сосновый бор перекликался голосами птиц. Весело светит солнышко. Клубы морозного пара вырываются изо рта. Поляна припорошена слоем искристого снега. Похрустывает хворост в костре. Уруйт вяло ковыряется прутиком в земле и недовольно ворчит, раздраженный бездельем и собственным бессилием. Преследователи из форта оказались не такими уж упорными и вскоре повернули обратно. Солдаты боялись нарваться на засаду. Излюбленной тактикой орков было глубже заманить в лесной массив и ударить с разных сторон, не давая биться строем, где все преимущество людишек сводится к нулю.
- Ур, бледные черви, как они посмели обосноваться так близко? - негодовал юный великан. - Соберем племя — всех вырежем!
Никто не звал людей в исконные земли орков. В лесах водились животные, не уцелевшие на земле. Саблезубые тигры соперничали с гиенодонтами, а пещерные львы с медведями. Представителями крупного рогатого скота были: зубры, буйволы, туры. Семейные группы представляли олени, лоси и вислорогие антилопы. Последние похожи на единорогов, но только в двумя отростками, размером с лошадь. Сотни голов скота бродили по прерии — долине Отверженных в поисках подножного корма. С Восточной возвышенности постепенно перемещались на Север. Именно в степи жили свирепые коротышки — гоблины. Они часто нападали на границы Фаргоса.
Костя очень оживился, обнаружив след голой ступни. Размазанный, он сильно напоминал человеческий. Некто прошел недавно. Охота по свежему насту очень выгодна, ведь все хорошо видно. Зверь оказался редким — гигантский лемур. Особенно ценился мех с желтоватым отливом. К сожалению, эти животные не сумели составить конкуренцию хитрым лисам, коварной росомахе, быстроногому волку, сильному медведю.
- Я давно искал босоногого, - признал с досадой Уруйт, завидуя чужому счастью.
Азарт, бушующий в его душе, поймет лишь заядлый рыбак. Амбиции читались на угрюмой вытянутой роже. Давно хотел доказать свое превосходство над прочими охотниками. Возможно, поэтому согласился сопровождать меня. Любой взрослый орк способен справиться в одиночку с неуклюжим лемуром. Хотя зверюга обладает внушительными когтями, но менее агрессивна и проворна, чем лев или тигр.
- Кто, по-твоему, опаснее: большая кошка или медведь? - желая скоротать, время навязал разговор.
- Смотря какой характер, - пожал плечами охотник. - Тигр нападает сразу или уходит. Медведь может не проявлять агрессии, но потом передумает.
- Сколько всего воинов в клане? - мысленно прикинул шанс захватить большие города.
Система взаимоотношений между орками сложилась простая. Кланы делились на роды, те — на общины. Некоторые лидеры большой семьи не уживались и предпочитали селиться отдельно, забирая скарб, жену и детей. Постепенно продвигались ближе к теплому Югу, а люди поступали наоборот. К конце концов интересы столкнулись. Борьба за территории шла медленно и с переменным успехом. Наша община насчитывала около трех-четырех сотен. Взрослых мужчин сотня. Относительно немного по сравнению с другими.
- Это ты у шамана спрашивай, я только количество пальцев сосчитать могу, - признал Уруйт.
Одновременно повернули головы на скрип снега и машинально потянулись за оружием. Приятель настороженно сжал рукоять тесака, вцепившись словно в спасительный круг. Чужаки возникли внезапно, словно призраки. При желании местные легко растворятся в лесу. Будешь проходить мимо и не заметишь, как за очередным стволом спрятался враг. Орки не таились, уверенные в собственных силах, ведь нас всего двое.
Четверо одеты в обычные звериные шкуры и меховые штаны. Распущенные волосы дикарей струятся по плечам, закрывая голову не хуже шапки. Назад откинуты капюшоны. Вооружены метательными легкими копьями и луками. Двое в куртках с нашитыми костяными пластинами, больше для устрашения. На поясах кривые ятаганы. Лезвие делается длинною от кисти до локтя, а рукоять от кончиков пальцев до ладони. Чаще всего вместо стали используют медь или бронзу. То же с томагавками — полезное орудие труда не только для войны, но и на охоте, в быту.
- Хай! - приветливо вскинул руку, отметив толстого предводителя. - Откуда такие красивые нарисовались?
Орки заулыбались, приняв насмешливые слова за похвалу. Вожак с жиденькой бородкой и ряхой, как у батьки Порошенко, недовольно поморщился. Он выгодно отличался от прочих, нацепив на кожаный жилет медные колечки. Имитация под пластинчатые доспехи получилась так себе. Защита не отличалась надежностью. На короткой бычьей шее болтается золотая цепь. Волосатые кисти украшают медные кольца.
- Что вы делаете в наших угодьях? - нагло протянул толстяк.
- Мы отомстили подлым людишкам, - гордо вскинул вверх двуручник. - Разорили деревню…
Глаза вожака алчно сверкнули, оценив великолепную сталь. Остальные с воодушевленными мордами слушали жуткий рассказ о придуманных пытках. Объяснил, что отряд вынужденно разделился, заметая следы. Уруйт удивленно вскинул брови, пораженно кивая в такт хвастливым речам. Жестокость по отношению к врагу — признак мужества. Не ожидая, попал на нужную волну. Кирк из рода Щуки вынужденно согласился с проведенным мероприятием.
Крупный и широкий в кости, детина отнюдь не дурак. Успел оценить рост и стать чужаков. Напасть просто так не получается, свои же осудят. Границы охотничьих угодий пролегают на свободной территории, разрешенной для общего пользования. Проходы сохранены для дружного нападения на «мясо». На сходке заключено перемирие, за нарушение которого следует наказание.
- Славные парни, - Кирк растянул толстые губы в фальшивой улыбке. - Вы, наверное, устали? Просим к нашему очагу, выпьем хмельного меда и яблочного пива…
Здоровяк, несмотря на солидный вес, оказался не старше меня. Длинный нос с широкими ноздрями напоминает свиное рыло. Секира в медвежьей лапе кажется маленькой и безобидной. В щедром жесте взмахнул кистью, нарочно заехав стоящему за спиной. Остальные глумливо заржали.
- Мы ждем товарищей, - постарался деликатно отказаться, ожидая подвох.
- Ничего страшного, - вожак нагло ухмыльнулся, кивнув приятелям.
Двое отправились проверить следы, не доверяя моим словам. Толстяк протянул к огню руки. Вырывается пар, клубится возле наглой разбойничьей рожи. Стоял легкий морозец, градусов десяти. Остальные нетерпеливо топтались на месте. Уруйт внимательно следил за хаотичными перемещениями. Всякий раза поворачивался, когда пытались зайти со спины. Маневры слишком подозрительны, словно волчья стая выбирает позицию для нападения.
- Чего доброго? - Кирк бесцеремонно полез ножом в котелок.
Небрежным жестом стряхнул горячие капли обратно, одновременно продолжив коварное действие. Длинной лапой, толщиной с бедро крупного мужчины, попытался сгрести и насадить на острие. Я поспешно отпрянул, но пропустил бросок одного из негодяев. Он полоснул кривым ятаганом по плечу, немного не достав до шеи. Свирепо зарычав повторил бросок, желая навязать ближний бой.
Защищаясь, выбросил прямой и длинный двуручник навстречу. Классическим выпадом проткнул врага насквозь. Вожак в этот момент запустил горячим котелком, желая ошпарить, но больше попал по своему. Пятясь назад мгновенно выдернул клинок и отмахнулся от следующего. Вражина кружил, делая обманные движения. Краем глаза заметил: Уруйту совсем плохо. Великана зажали в тиски, с двух сторон и один умудрился проткнуть копьем. Насадил на вертел, словно барана.
В отчаянии совершил рывок и отогнал мерзавца, вращая мечом. На этот раз не получилось поразить, как первого. Сзади набежал вождь, замахиваясь топором. Дико сверкал глазами, извергая проклятья. Остальные поспешили убраться с дороги, давая место огромной туше, весом под два центнера. Детина обладал огромной силой, но луженой глоткой выдал себя. Успел полоснуть по руке. Кирк обиженно взревел, роняя топор. Тряс кистью с отрубленными пальцами. От грозного рыка хвоя посыпалась с деревьев, а вороны попадали замертво. Заложило уши. Однако, ничего не помешало отрубить вождю несчастную руку окончательно и разрезать шею.
К сожалению, остались еще трое, настороженных и опасных. Они окружили меня, словно лайки медведя. Один держался на расстоянии, вскинув лук и приготовился поразить в голову. Приходилось все время качать маятник, не давая точного выстрела. Спас Костя, выскочив из кустов и привлекая всеобщее внимание. Издав воинственный рык, с ходу словил стрелу. Не обращая внимания на рану, сцепился с лучником. Противники покатились по сухим кочкам, приминая снег.
Воспользовавшись замешательством в рядах, первым нанес удар. Благодаря преимуществу в длине оружия и хорошей стали, рассек одному голову. Попал неожиданно в щеку, хотя целился в шею. Вооруженный ятаганом попытался достать сбоку. Отступая, обрушился сверху, развалив на неровные половинки.
Пока с ними возился, ловкий мерзавец успел нанести Костолому несколько колотых ран и с торжествующей усмешкой вскочил. Не собираясь дожидаться, пока обернется, неблагородно проткнул спину. Насадил туловище на клинок, словно рыбу на острогу. Устало отступил, переводя дыхание. Могучая грудь тяжело вздымалась. Свежая рана на бедре вновь кровоточила, как и глубокий порез на лопатке. В пылу сражения не ощущаешь боли. Еще легко отделался, в отличие от товарища.
Не впервой заметил, как прозрачная невесомая дымка заволакивает глаза умирающих. Душа покидает тело. Кто был на войне, поймет. На разбойников с алчным вождем плевать, но жалко бедного Уруйта. Самый молодой только начал жить. Язык вывалился изо рта. Сочится тоненькая красная струйка вперемешку со слюной. Руки распростер широко, напоминая величественного орла. Парень сопротивлялся до последнего. Один из немногих, кому, действительно, доверял...
Почему я уцелел? Разбойники не были великими воителями и привыкли больше стращать. Одерживали верх наглым напором над заведомо слабыми. Экипировка негодяев оставляет желать лучшего. Ничего не смогли противопоставить настоящему двуручнику из кованной стали. Все время срывал дистанцию, не давая окружить и подобраться поближе. Использовал преимущество в росте, увеличивая длину атаки. Конечно, сподручнее победить мечом, нежели коротким тесаком.
Костя болезненно застонал, заскрежетал зубами, опираясь на локти. Он вмешался вовремя, отвлекая врагов. Удачно завалил двоих охотников, отправившихся по следу. Крепкое тело искромсано глубокими колотыми ранами. Теплая одежда помогла лишь частично. Слабонервный горожанин не выдержит кровавого зрелища. Кто выжил в жестокие 90-е поймет всю картину происходящего.
- Ты еще жив, братан? - собственный голос прозвучал неожиданно хрипло.
Только сейчас отпустило. Холодный пот выступил на лбу. Сильные руки подрагивают. Не спасло даже то, что по телевизору насмотрелся жестоких боевиков. Насилие с экранов пропагандируется открыто, откровенно, как и секс. Русскому духу давно надоела развязанная Западная культура, разнузданное поведение. Люди смеются над тупыми американскими фильмами.
Некоторое время растерянно топтался на месте. Не знал, чем помочь товарищу. Перевязывать не умел, да и неудобно с такими заскорузлыми лапищами. Костя храбрился, пытался скалиться в победной ухмылке. Меж тем из-за большой потери крови рана приобрела пепельный оттенок. Широкие скулы стали глубже. Лихорадочный огонь в глазах потух. Голова устало склонилась на грудь. Высунув язык, напоминал уставшую собаку.
- Куда собрался? - заметил, как один из недобитков ползком перемещается в сторону.
Разбойник обернулся. Белеют зубы через прорубленную щеку. Ранение не смертельное, но настолько неприятное. Всклокоченные волосы придают мертвенно зеленому лицу еще более зловещий вид. Зрачки налились кровью. Они сияют такой непередаваемой ненавистью и тоской, словно зверь попал в капкан. Без половины лица напоминает мертвеца из фильмов ужасов. Мрачно сплюнул сгусток крови.
Однако, храбрости негодяю не занимать. Воин из племени Озерной щуки выпрямился в полный рост. Перекатываются под кожей толстые синие сухожилия. По сравнению с о мной достаточно тощий и легче на несколько десятков килограмм. Участь проигравшего не завидна, вот и приготовился умереть с честью, не на коленях.
13.
- Его надо вылечить, - ткнул в сторону бедного Кости. - Поможешь — останешься жить.
Оборванец кивнул. Говорить толком не мог. Не заботясь о собственной участи, сноровисто связал из ремней и одежды волокушку. Основой послужили два копья. Действовал очень просто и быстро. Мы положили страдальца на носилки и поспешили убраться с неприятного места. Оружие и припасы бросили. Промедление стоит слишком дорого. Благодаря морозу раны не так сильно кровоточили.
Проводник спотыкался. Брел неровной трусцой, сбивая кочки и шатаясь от усталости. Время застыло на месте. Тянется один и тот же кленовый лес, пока не сменился более редкими осинами и березами. Роща расступилась внезапно. Открылось широкое поле — озеро. Конечно, не Байкал, но переплыть без лодки затруднительно. Края сцепились плотным слоем льда.
Вокруг расположились шалаши, хижины, палатки, чумы разных размеров. В роще опорная балка ставилась в упор, прижимаясь к стволу. Поперек ложилось перекрытие. Конечно, в таком примитивном жилище тесно, если сравнивать с нашими большими землянками. Они гораздо лучше замаскированы и надежны. Но Озерные не собирались задерживаться здесь долго. Слишком близко находятся к границе людских владений. Например, конный отряд из форта доскачет за два дня.
Наше появление вскоре заметили. Сторожили обычно ветераны. Дети занимались сбором хвороста. Лето проводили в тайге, когда открыты от снега обширные пастбища. Вели наполовину кочевой образ жизни, следуя за оленями, зубрами. Навстречу выдвинулась «великолепная» четверка. Самый дерзкий многозначительно похлопал битой о подставленную ладонь. Дубина утонула в огромной лапе. К кожаному поясу прицеплен внушительный тесак. Небольшие полешки можно колоть, словно топором, стругать жерди, нарубить мороженое мясо и просто перехватить глотку. На широкие плечи молодца накинута медвежья шуба — статусный трофей.
- Как ты посмел явиться сюда? - взревел он, но молодой голос дал петуха.
Маленько не получилось подражать покойному вожаку. Хотя, родственные узы сказались на отменной генетике. Несмотря на юный возраст, уже обрел внушительные габариты. Двое молодых парней из сопровождения заметно терялись на его фоне. Успели вытянуться в рост, но еще не обросли жилистым мясом. Во взглядах читается неуверенность и настороженность пополам с дерзостью. Уже опоясаны, что значит отвечают за свои слова и прошли посвящение. Для орков очень важно ориентироваться и выживать в лесу. Полосой препятствий служит настоящая живая природа, более гостеприимная, чем в 21 веке. Наша экология отравлена, дичь попряталась либо уничтожена.
Молодой гигант небрежно пнул провинившегося разбойника. Последний, жалобно подвывая, кинулся бежать. Один из злорадствующих подставил подножку и дальше продолжил на четвереньках. Летели в стороны клочки рыхлого снега. Соплеменники не любили этого прихвостня. За всем представлением наблюдал со стороны крепкий жилистый орк с короткой седой бородой. Он отличался от прочих залысинами и жестким ежиком волос на затылке. Узкие зеленые зрачки хищно прищурены. Впалые скулы выделяют остроту подбородка. Напоминает типичного скандинава. Викинги похожи на волков, сбивающихся в стаи ради добычи. Нападают так же внезапно, устраивая облавы на крестьянские хутора. Крупные укрепленные города уже не по зубам, пока не появится вожак, сумевший объединить десяток хирдов.
- Чужак, ты нарушил закон, - небрежно ткнул корявым пальцем здоровяк, - Не стоило тащить сюда эту падаль, - он сплюнул. - Сымай все с себя и можешь проваливать…
Радостно захохотал, довольный собственной шуткой. Следом раздались трусливые пакостные смешки подростков. Подражая гиенам, собираются в стаи, подбадривая друг друга дерзкими криками. Жаль, что некуда отступать, не бросить раненого товарища.
- Вождь Озерной щуки приглашал меня в гости, - уцепился за характерные татуировки. - Или уже отказывается от своего слова?
- А где Кирк? - моментально нашелся негодяй. - Пусть подтвердит!
Самодовольная ухмылка появилась на отъевшейся харе. Если в юном возрасте набрал вес больше моего, то грозит прямая дорога в предводители местной партии. Пока никто не укоротил наглеца на голову. Вместо бороды на жирном подбородке торчат светлые волосинки. Щеки по девичьи гладкие. Он напирал широкой грудью, коварно подмигнув подельникам. Последние грамотно поджимали с разных сторон. Пришлось повернуться боком, спиной к волокушке.
- Перн, неужели слово воина для тебя ничего не значит? - заметил неуверенно дядька, не принявший участия в общей травле.
- С чего мне доверять какому-то проходимцу? - здоровяк недовольно оскалился.
- И даже мне? - заискивающе спросил ветеран нарочито мягким голосом.
- Ты всего лишь уруг моего брата…
Здесь он подразумевал дружинника, подчиняющегося походному вождю. В мирное время все вопросы решали зрелые опытные мужи. Нет ничего удивительного, когда более ушлый предводитель присваивает себе лучшую долю добычи. Он же планирует операцию и созывает любителей легкой поживы. Орки обычно нападают ночью, на слабо защищенные поселения. До рассвета успеют уйти, пока из форта подоспеют войска.
- Не уважаешь старших, - зло прошипел ветеран. - Придется тебя проучить, щенок!
- Зачем лезешь? - занервничал молодой.
- Папочке пожалуешься? - усмехнулся пожилой. - Не можешь отвечать за свои слова?
Последние звучало, как оскорбление. Одно дело просто хвастаться, но если обещал — сделай. В первобытном обществе уважают физическую силу, подкрепленную действиями. Не умеешь обращаться с оружием — отправляйся пасти скот. Бывшие приятели деланно засмеялись. Кое-кто откровенно злорадствовал. Всегда приятно, когда унижают более сильного, тем самым понижая его статус. Трусливые шакалы поспешно уступили, когда встретились два крупных хищника. Хотя один из них уже в возрасте, но другой не вошел в полную силу.
Вне всяких сомнений опытный дядька уже меня раскусил. Решил воспользоваться случаем и подмять власть под себя. Молодой и слишком амбициозный недруг мешал больше, чем какой-то пришлый. Ветеран вращал парные клинки, разминая кисти. Орудия больше напоминали грубое мачете. Воин двигался по кругу, подбирая более выгодную позицию, стараясь запутать и обмануть. Соперник самоуверенно поворачивался на месте. Больше надеялся на свою силу и преимущество в росте.
Борьба нервов длилась секунд тридцать. Темп игры клинками все нарастал. Здоровяк купился на ложное движение и опоздал. Ветеран вывернул корпус и рубанул по пальцам, одновременно рассек бедро. Распрямился, словно пружина, и проткнул массивную шею. В горле молодого заклокотало. На подгибающихся ногах опустился на колени, все еще силясь скинуть руку, вцепившуюся в рукав. Глаза не сразу заволокла туманная дымка. В них отразилась вся глубина происходящего и непонимание, даже не признание собственной смерти.
Подростки завороженно, с какой-то первобытной жадностью, взирали на падение кумира. Азартно хлопали друг друга по плечам, скалили клыки, толкались. Пусть дерзкий здоровяк был врагом, неприятно наблюдать сцену глумления. Ветеран зарезал соперника, словно барана. Непринужденно сделал глоток свежей крови, а потом предложил мне. Ничего не оставалось, как повторить жестокий ритуал.
Орки верят: частица души содержится в солоноватой жидкости, струящейся по венам. Красный — цвет жизни и силы. Таким образом славные герои и не очень навсегда остаются в памяти потомков. Между своими не должно остаться вражды после спора. Лучше открытый вызов, чем подлый удар из-за угла.
- Чужаку оказали большую честь, - перешептывались за спиной подростки.
Мой статус резко поднялся до почетного гостя. Ветеран довольно кивнул, вытирая клинки о штаны убитого. Без лишнего петита стянул шикарную медвежью шубу. Последняя больше напоминала безразмерное пончо. Небрежно махнул рукой, предложив проследовать вдоль лагеря. Толком не разобравшись в здешних реалиях, неохотно оставил носилки. Пускай изгой лишился поддержки рода, но, как и всякий закон, этот можно обойти.
- Надо лечить! - нетерпеливо ткнул пальцем в сторону носилок.
Спокойно встретил жесткий изучающий взгляд старого орка. В прошлой жизни с такими персонажами приходилось встречаться. Обращаться лучше без пафоса и подобострастия. Лидеры не принимают возражений, но в то же время выслушают совет или просьбу. Раболепия не терпят и признают лишь соратников, знающих себе цену.
- Хорошо, что заботишься о пленнике, - ветеран растянул рот в скупой ухмылке. - Я знал: Кирк рано или поздно подавится. Но сейчас без обид?
Воин подозревал мстительное нападения, ведь в одиночку справиться с наглыми разбойниками тяжело. На мне ни царапины, значит — в лесу прячутся остальные. Старший отправился проверить род щуки на прочность. Система защиты давно отработана. Сильный всегда нападает на слабого, особенно, когда подвернулся повод. Клан Полосатых славился кровожадностью и коварными договорами с людьми.
В память об убитых врагах, каковыми считались лишь солдаты, каждый из нашего племени наносил насечки на руки. Надрезы посыпались пеплом. На лицо обозначали лишь статусных противников — рыцарей или свирепых хищников. Их нужно победить в одиночку, чтобы заслужить этот шрам. Мои руки пестрят, как и уродливое лицо, на котором ярко горят желтые зрачки матерого злодея.
С уверенностью могу заявить: орки разгромят форты, если объединятся. Местные аристократы в полной мере пользовались алчностью вождей. Гораздо проще заплатить за пару мешков отрезанных голов и вот уже непримиримо сцепились соседи. Так извели самых ретивых разбойников в округе. Конечно, гораздо проще поставить своего у власти, но человека не примут.
К сожалению, в России это получилось! Тысячи агентов разрабатывали планы о превращении Советского Союза в сырьевой придаток Запада. План воплощали не один год — десятилетия. «Горби» стал человеком века, даже Арнольд Шварцнеггер пожимал ему руку и называл лучшим «другом» США. Ельцину поставили памятник и дали звание «героя». Нет ничего удивительного, что и Путин достоин всяческих похвал!
- О чем задумался? - отвлек от грустных мыслей Грон.
Мы сидели в довольно тесной палатке, устланной мягкими шкурами. При такой неудобной позе затекают ноги. Деревянные миски-долбленки и кувшины с медовухой расставлены внизу, стоит лишь протянуть руку. Струйки дыма поспешно тянутся вверх. Примитивный очаг сложен из камней, обмазанных глиной. Непрочный раствор потрескался местами. В углублении ставится котел или прут с насаженной дичью.
Огонь добывали кресалом, а угли переносили в горшках. Древняя методика добычи трением слишком трудоемка, требует большего времени. Конечно, если никуда не торопишься, сделаешь трут из волокон крапивы. Без хорошего снаряжения в лесу не проживешь, особенно зимой. Летом никаких проблем даже у простой ребятни не возникает.
- Большой вождь людей предлагает союз против чужаков из-за моря, - пришлось подбирать слова, ибо термина «государства» и «короля» у охотников не существовало.
Орки — слишком свободолюбивый народ и мало подвержены влиянию цивилизации. Тяга к роскоши свойственна лишь нашему поколению 21 века. Потребительская культура расцвела, как никогда. Капиталистам двойная выгода, когда рабочие производят вещи и сами же покупают, по повышенной себестоимости. Разница идет в толстый карман «хитроглазым» дядям. Так на производство одной бутылки водки требуется 20 рублей, а стоит в десять раз дороже.
- А что мы с этого получим? - Грон ждал более конкретного предложения.
- Оружие из железа, серебро и золото, утварь…
По мере перечисления собеседник согласно кивал. Он вполне доверял словам такого же воина. Зеленые зрачки алчно сузились. Появился шанс стать настоящим лидером. Всегда есть риск, что союзники предадут. Но здесь будут действовать не разрозненные группы до нескольких сотен, а целое войско. Откровенно признал:
- С дисциплиной будут проблемы. Никто не станет слушать какого-то Крыгха. Сколько вас?
- Пять десятков.
- Всего лишь? - ветеран рассмеялся. - Под моим началом три руки, а у вождя речных Скарпа — много больше, чем пальцев на руках и ногах. Они заполнят все озеро.
Он вышел, откинув полог шатра, жадно вгрызаясь в кусок вареного мяса. Невольно сглотнул и закашлялся, подавившись костью. Ничего удивительного, когда большие парни много едят. В этом теле легко справлюсь с двумя литрами наваристой жирной похлебки. Подняв котелок литров на пять, опрокинул остатки себе в пасть. Ноги отяжелели, а живот раздулся так, что поспешно расстегнул пряжки ремня.
- Вот — это по нашему! - одобрительно проворчал толстый коренастый орк с седой бородой и благородной лысиной на макушке.
Вокруг столпилось с десяток любопытных харь, занимавшихся рыбным промыслом. Часть охотников решила испытать удачу на свежем насте. Разрозненные группы отправились на четыре стороны света. Нам повезло наткнуться на самого вожака. Последнего поддерживали не все. Общаться с такими типами неприятно в любом обществе. Ослепленные гордыней считают себя центром вселенной, а остальных — ничтожеством. Сильный характер - не когда унижаешь других, а берешь ответственность. Настоящий лидер ведет к успеху, победе и прибыли. Конечно, себя не забудет, но и сторонникам отрежет кусок, а не объедки со стола, как делал Кирк.
Жир стекал по подбородку и щекотал шею. У меня росла короткая щетина и бакенбарды. Воины предпочитают минимум растительности на лице для нанесения татуировок. В пылу сражения противник может схватить за бороду и порезать горло. Даже толстые жилы не защитят от прикосновения острого железа. Хотя китайцы показывают трюки с копьем, гибкое древко сгибается постепенно, без резких движений. Очередной мастер ушу раздает поклоны. Вся суть трюка в том, что острие не тонкое, как шило, а немного закругленное, не заточенное до остроты бритвы. Второй особенностью является, разумеется, центр тяжести и умение владеть тренированными мускулами.
- Мой новый друг предлагает вместе прогуляться в земли бледнолицых, - Грон хитро сверкнул зелеными зрачками. - Кто с нами?
- Да, мы всегда не против! - орки, подначивая, хлопали друг друга по спине и толкались.
Зима — не самое хорошее время для походов по одной простой причине: следы на снегу слишком заметны. С другой стороны, рыцарям преследовать разбойников гораздо тяжелее. Ноги коней проваливаются в рыхлый неравномерный наст. Угрозу представляет лишь армия более тысячи солдат. Люди лучше организованы. У них есть отдельные отряды арбалетчиков и лучников. Последние обычно отступают за спину пехоты. В чистом поле тяжелая кавалерия сметет нестройные ряды лесных гигантов. Почему так?
Солдаты обучены шагать плечом к плечу, в то время, как варвары индивидуальны. Обычно родственники собираются в отдельные группы и не терпят чужих приказов. Пока одни следят, чтобы другие не прятались за спинами, кто-то ворует трофеи. Часто авторитет вожака из другого племени или рода не признают. Относительно спаянные отряды немногочисленны. Обученной пехоты нет. Лучше всего действуют партизаны, заманивая рыцарей в лесную чащу. Наибольшую опасность представляют арбалетчики, не давая сходиться в рукопашной схватке.
Костю лечил шаман. От рук исходило слабое свечение. Хотя успел убедиться в существовании магии, проявлении потусторонних сил настораживало. На полинялую меховую шубу местного эскулапа нашиты черные вороньи перья. Осталось расправить широкие рукава и дать хорошего пинка для взлета. Серый капюшон делал двухметрового гиганта еще выше.
Почувствовав чужой взгляд, орк резко обернулся, откидывая мешающий колпак. Выбиваются седые слишком длинные пряди волос. Длинный нос с горбинкой похож на острый птичий клюв. Впалые запавшие скулы подчеркивают сухое аскетичное лицо. Дряблая кожа покрыта морщинами с нездоровой желтизной. Тонкие крючковатые пальцы напоминают орлиные.
- Чужая душа! - провозгласил неожиданно звучно. - Зачем занял это тело?
- Блин, дед, как ты узнал? - удивленно почесал грязные космы.
Грон предусмотрительно отодвинулся на несколько шагов. Непроизвольно сцапал рукоять длинного мачете. Суровый взгляд не сулил ничего хорошего. Повадками изобразил оскалившегося волка. Обычно хищник прижимает уши и припадает к земле, готовый напасть или же бежать.
- Уходи! - шаман, обрекая, направил в мою сторону черный обломанный ноготь.
С пальцев сорвались отчетливые лучи, словно тусклый лазерный фонарик. Не успел отпрянуть, как коснулись широкой груди. Ничего не произошло и секундная слабость прошла. Всем видом показывал спокойствие и невозмутимость. Последнее больше подействовало на ветерана. Напряженные кисти расслабились, переключившись на пряжку ремня. Досадливо покачал коротко стриженной головой, порицая всякие колдовские штучки. Хотя к шаманам относятся с почтением, но стараются держаться подальше.
- Кто ты? - удивился старик, раздосадованный неудачей.
- Такой же, как и все, - решил схитрить. - Вам, наверное, показалось?
- Ты лжешь, чудовище! - шаман подавился кашлем от возмущения.
- Да, кто ты таков, чтобы обвинять славного воина? - немедленно атаковал, встряхнув за шиворот.
Тощий старик оказался неожиданно тяжел и неудобен. Взял морщинистую шею в захват. В 21 веке многие удивляются: почему нет почтения к пожилым? На это смело отвечаю: а чье поколение прое...ло Советский Союз? Молодежь оказалась выброшена на обочину жизни. Работы нет, образование платное, без опыта ты никому не нужен. Остается одна дорога — в спорт, а потом военная карьера или криминал. Другого не дано. Наше поколение научилось выживать. Дети начала 2000 — это уже рабы, привязанные к потребительской культуре. Уткнуться в телефоны и компьютеры и больше ничего не хотят видеть.
- Отпусти говорящего с духами, - недовольно проворчал Грон, не желая вмешиваться напрямую.
Жестокому гостю ничего не стоит свернуть тощую морщинистую шею. К тому же закрылся стариком, словно щитом. На спор подтянулись остальные рыболовы и охотники. Их больше съедало любопытство, чем вражда.
- Я просто его дружески обнял, - лукаво ощерился, обнажив крепкие клыки.
Наглая выходка у некоторых вызвала ухмылку. Уверенность и умение отстоять собственное мнение ценится всегда. Думаю, ворчливого старика никто особо не любил. Гость всего лишь поставил на место. Статус воина ценится все-таки выше, чем какой-то лекарь.
- Мы победили, брат, - напомнил Косте, желая подбодрить.
Шершавая сухая кисть орка оказалась неожиданно сильной. С удивлением заметил, что легко поместилась в моей ладони. Вымазанный желтым соком, больной походил на поляну вытоптанных одуванчиков. Всему виной зеленоватый оттенок кожи. У меня гораздо темнее и ближе к обычному человеческому.
Обиженный старик зло оскалился гнилыми пеньками. Бормотал под нос проклятия, но в открытую выступать боялся. Заметил неприязненное отношение остальных. Связываться с неизведанной магией побаивались. Не сомневаюсь, хватает шарлатанов, пытающихся урвать лишний кусок. Но походные вожди не желают подчиняться. Именно в этом клане главенствует грубая сила, а не накопленные знания и хитрость.
- А здорово ты его приласкал, - нарочито громко засмеялся мелкий, по местным меркам, коротыша неопределенного возраста, - Ты еще бодр, дед! - шустро подскочил и сделал вид, что помогает отряхнуться. - Еще нас переживешь!
- Отвали, Вьюн, - огрызнулся шаман, ущемленный очередным указанием на немощный возраст.
Конечно, сила уже не та! Самое главное: не насладиться вкусным прожаренным куском мяса, ведь нечем жевать. Могучие мышцы высохли. Горько смотреть на дряхлого льва. Но в молодые годы с таким характером у него было много соперников. Никто не любит, когда указывают, что тебе делать.
- Что вынюхал в крепости? - шустрый не унимался.
Он пожимал плечами, корчил забавные рожи, громко потирал руки, показывая желание поживиться. Мешковатые штаны больше на несколько размеров и стянуты тугим ремнем. Куртка из шкуры мамонта напоминает нечто среднее между жилетом и кофтой. Низ бурый от меха, а рукава из крепкой гладкой кожи. Широкий низ спускается почти до колен. На ногах стоптанные поршни.
- Настоящая добыча за стенами, - решил отговорить от похода. - Гарнизон в пять сотен солдат. Повсюду разъезды, а у егерей есть собаки, легко возьмут след. Успеют предупредить «мясо» за частоколом…
Старался стращать лучниками на бойницах и недремлющей стражей. Не хотелось кровопролития, когда орки нападут на людей. Пусть договор заключен с соседним королевством, а перед Велбетом обязательств нет, но затевать свару перед крупным сражением ни к чему. Лучше сплотиться перед неведомым врагом — имперцами. Как я выяснил: у империи есть драконы и маги, представляющие грозную силу. Решительное наступление затрудняет лишь дальние расстояния. Прямой путь через море неудобен, ведь нужно строить склады для продовольствия, захватить бухту или порт, принадлежащий Фаргосу.
- Лучше вырезать патрули, - Вьюн хлопнул молчаливого ветерана по плечу. - Четвероногих съедим, а людишек разденем до исподнего!
- Нападать на воинов? - Грон озадаченно почесал бритую голову.
Он соображал гораздо медленнее соплеменника. Орки нуждались в железе. Разжиться металлом проще у солдат. Егерей ни к чему подпускать слишком близко. Среди них есть разведчики, готовые провести войско. Обычно уничтожение стоянок осуществляется большими силами. Гонять армию ради небольшого отряда разбойников не выгодно.
14.
- Если будем бездействовать, людишки доберутся до озера, - процедил ветеран.
Он не сомневался: «мясо» станет продвигаться дальше. Охотники одобрительно ворчали, поддерживая выводы нового вождя. Им не нравилось столь близкое соседство бледнолицых. Последние вырубают леса, выжигают поля, уничтожая живность. Ничего удивительного, что вызывают ненависть у орков. Последние не занимаются земледелием и просто не понимают: зачем губить деревья.
- О чем думает наш гость? - Грон решил испытать мощного воина из племени Полосатых.
Очень не хочется брать роль темного властелина. По этой тематике в жанре «фэнтези» написаны сотни томов. Каждый умник старается принести блага тому или иному народу, завоевывая очередное королевство и даже империю. Насколько фальшивы блага цивилизации! Вся суть в стремлении ограничить человеческий труд путем насилия над планетой. Земля еще отплатит полной мерой за столь бездарное обращение.
Наша планета представляет единый живой организм, более сбалансированный и сложный, чем кошка или собака. Она так же болеет насморком, когда в мае идет снег. Экологический баланс сдвинулся и покачнулся, словно стрелка весов. Насколько скоро пойдем ко дну? Впрочем, жизнь одного поколения слишком коротка, чтобы придавать этому большее значение.
- Бист, ты че? - коротышка взмахнул рукой перед носом, обрывая мрачные мысли.
- Наш новый друг просто грезит о сражениях, - догадался ветеран, по своему прочитав выражение мрачной рожи.
К почтительному обращению, несколько настороженному, еще не успел привыкнуть. Всему виной раскормленная здоровая туша весом в полтора центнера. Рожа отнюдь не добродушная, как у ярмарочных силачей. Знаменитая цирковая эпоха борцов осталась в прошлом. Выступления Александра Засса, Петра Крылова, Ивана Поддубного, Луи Сира, Сандова — все это родоначальники современной тяжелой атлетики и культуризма. Любой мужчина хочет быть сильным. Дело не в генетике, а в отсутствии должной мотивации и дисциплины.
- Проще обойти форт и ударить в тыл, выманить войска, а большой отряд захватит пустую крепость.
- Но для этого надо с кем-то объединиться, - признал Грон, возглавляющий всего один батальон.
Он не горел желанием делиться добычей. Приглашать кого-либо — признать собственную слабость.
- А твой отряд где? - вожак сверился с показаниями подошедшего разведчика.
- Я — один! - наконец, признался.
Грон уважительно покачал головой, по новому оценивая богатырскую стать великана. Длинный двуручный меч поднимает не всякий человек, но в мускулистой длани орка кажется легким прутиком. Крючковатый перебитый нос выдает драчуна. Желтые зрачки похожи на львиные. Мощная челюсть, оснащенная клыками, способна перемалывать кости. Свирепые и воинственные Полосатые занимали лучшие охотничьи угодья.
Для меня все леса сливались в одну горизонтальную полосу. Близ нашего лагеря заметил породы, не встречающиеся на севере: дубы, грабы, ясень и редкий красный кедр. По мере продвижения к озеру добавлялись хвойные. Знакомы до боли стройные березки и ивы. Очень часто попадается на глаза живность. В 21 веке последнюю изрядно извели. Не стало даже лошадей, труд которых вытеснили машины.
- Если Бист приведет воинов и пройдется по тылам, мы не против, - намекнул Грон. - Наши проводники покажут короткие тропы…
Недовольно скривился. Марафонский забег по лесному массиву порядком надоел. Сразу же вспомнилась сцена про орков во «Властелине колец». Злодеи настигали Фродо и компанию, уходящих вниз по реке. По бодрый марш «Рамштайна» железные воины хрипло дышали друг другу в спины. Экипировка на высоте, а вот наша подкачала. Здесь нет Сарумана, поднявшего индустриальную мощь. Хитрый интриган все приготовил для победы.
Мы ломились сквозь вересковый кустарник, словно стадо лосей. Вождь выделил молодых воинов в провожатые. Подростки на фоне двухметрового гиганта заметно терялись. Однако, легкие на подъем, любопытные и очень выносливые. Самый крупный почти дорос до меня, но нет мускулов и ширины плеч. Одеты в меховые шкуры, как настоящие дикари. Такой материал всегда под рукой, но не хватает качества пошива и выделки.
Мелькали дремучие чащобы и открытые рощи. Русло встречной реки извивалось змеей. На поляне вспугнули стадо зубров. Черные поджарые тела, тугие бабки, словно у коней, невольно поразили человека 21 века. Почуяв чужаков, ведь орки не скрывались, животные рванули в лес. Тонкие березки и ивы трещали под неудержимым напором.
- О-у! - взвыли огорченно подростки, жадно провожая добычу.
Инстинкт охотников требовал броситься следом, окружить и загнать в ловушку. Обычно подражали волчьей стае. Чуткие уши уловили шумное сопение и нетерпеливые хрипы. Хотя багровая пелена застилала глаза, пересилили инстинкты. Сейчас не время, но пустые желудки недовольно урчали. Ребятам все же легче, чем мне — крупному тяжелому воину. Нет привычной легкости в ногах, как в юные годы.
- Что же ты не бросил, Куз? - подначивали самого высокого. - Сейчас бы напились свежей крови и отведали горячей печени!
- Приказа не было, - длинный кивнул в мою сторону.
С дисциплиной во время военного похода у орков строго. Поначалу не предал этому особого значения. Провожатые ориентируются на местности. Лучше не показывать своей полной беспомощности. Преимущество есть лишь в теоретических вопросах стратегии и тактики. Багаж исторических знаний почерпнут из множества книг и фильмов. Орки еще не знали таких масштабных сражений, с применением технических средств и построений.
Невольно вздрогнул, пожимая широкими плечами, когда из чащи донеслось победное рычание. Вероятно, хищник выслеживал зубров и воспользовался паникой и замешательством. Испуганные быки кинулись прямо в пасть подкрадывающемуся зверю. Тяжелый меч на поясе порядком надоел, постоянно ударял по бедру и путался в ногах. Но сейчас, нащупав привычную рукоять, почувствовал уверенность в собственных силах.
- Давай насадим на копье большую кошку? - навострилась молодежь.
Такой азартный блеск в глазах встречал у заядлых рыболовов. Подростки нетерпеливо подпрыгивали на месте, теребили оперение стрел. Примитивные луки в полтора метра не отличаются особой пробивной силой. Для охоты на крупного зверя используют метательные копья. Широкие листовидные наконечники наносят гораздо больший урон.
- Возьмите его, посмотрим: на что годитесь, - показал нарочитое добродушие.
Отнюдь не хотелось совать голову в пасть саблезубому тигру или льву. Большого кота довелось увидеть вблизи, когда забирали тушу мамонта. Последний был детенышем около года. Слоны растут сравнительно медленно. Хищники не нападают на взрослых, способных оказать жестокий отпор. Встреченный тигр доставал башкой мне до груди. Туловище длинной около двух с половиной метров, а вес порядка трех сотен килограмм. Здесь лишь стая волков или медведь составят ему конкуренцию.
Хотелось вытянуть усталые ноги и лечь отдохнуть, погрузиться в горячую ванну или баню, смывая едкий пот. Клубится возле рта пар. Здоровья в этом теле много, но нет привычной скорости и ловкости, легкости движений, свойственной маленьким людям. Не получится изогнуться дугой и встать на мостик. Занимался не только боксом, но и борьбой, тао-лу, штангой. Ничего удивительного, когда при таком разбросе нет серьезных высот. Достиг всего лишь 3 и 2 разряда. По большей части в этом виновата плохая генетика.
Многоголосый вой охотников и рев разъяренного тигра сливались воедино в лучших традициях «Тарзана». Конечно, не надеялся, что справятся со зверем легко. Ожидал, когда последний отступит перед численным превосходством. Переживать всегда томительно после того, как наступила гнетущая тишина. Недовольные возгласы раздались неподалеку. Звук привлек меня к угрюмой сосне. Ютятся подле елочки. Под одной из них разорванная туша несчастного теленка. Снег вытоптан и залит кровью.
Товарищи перевязывают руку высокому. Располосована она знатно, словно попала в бетономешалку. Куз с горестью взирает на оторванный палец. Бережно держит родную оторванную фалангу. Вот да трофей! Одному из лучников тоже не повезло. Придирчиво осматривает рваный порез на груди. Тигр, скорее всего, сбил его с ног, получив в бок оперение. Оценив расклад сил не в свою пользу, оставил добычу другим хищникам. Заметив меня, уцелевшие виновато пожимали плечами. Неудачную попытку воспринимали, как поражение. Особенно обидно опозориться перед гостем.
- Ладно, хоть не тот «палец», - похлопал дылду по здоровому плечу и добавил характерный жест. - Иначе орю разлюбят!
Бородатая шутка в моем мире здесь оказалась в новинку. Грянул дружный гогот. Потом с ножа ели еще теплую печень. Отрезали куски сырого мяса. Закинули задние ляжки на плечо. Большую часть туши оставили воронью на расклевание. Подростки отнеслись к этому с сожалением и досадой. Конечно, мясо в рационе орков бывает часто. Но случаются неудачные дни. Когда метет пурга, несколько суток голодаешь.
Однако, вскоре нам пришлось остановиться. Куз потерял слишком много крови. Перевязанная грязным тряпьем, рука представляла жалкое зрелище. По идее надо зашивать кисть, ободранную до кости. А ведь тигр всего лишь один раз махнул лапой! Товарищи спасли рискованного парня, отвлекая криками и укусами стрел. Попасть точно в глаз не легко, если зверь уже ранен и готов действовать. Кровь отхлынула от лица длинного. Упал молча, потеряв сознание. Он не стонал и не жаловался, лишь терпел, сжав зубы. Проявлять слабость среди орков не принято. Один из друзей растер снегом лицо и уши, привел в чувство.
- Что случилось? - находясь в угнетенном состоянии, Куз с трудом сел.
- Надо зашить и обработать рану, - пришлось вмешаться. - Сможете?
- Нет, этим занимается шаман, - охотники виновато разводили руками.
Они лишь смазали рану какой-то настойкой. Дело, конечно, полезное, но недостаточное. Для штопки воспользовался грубой иглой, с легкостью загнув заскорузлыми пальцами. К такому тонкому ремеслу кисть не предназначена вовсе. Набор ниток носил с собой по простой причине: солдата в походе не кому обслужить. Еще не забыл, как деды учили пришивать белые воротнички. Правда, после недели ношения кителя, полоска ткани превращается в портянку.
Пока грел воду, показал, как отбивать мясо и обжаривать тонкие ломтики на прутиках. Такой метод приготовления в походе использовался редко. Отнимает слишком много времени, проще запечь толстые куски. Сейчас мы никуда не торопились. Кости засунули в котел. Столпившись за спиной, любопытные подростки наблюдали за действиями взрослого дяди. Следует отдать юным воинам должное: не забыли выставить дозорного.
Весь процесс занял пол часа, а не десять минут, как надеялся. Этими громоздкими руками легко гнуть подковы и ломать хребты, но не более того. Пальцы с ороговевшими мозолями с трудом управляли иглой. Куз болезненно морщился, но терпел, проявляя стойкость. Пусть товарищи потом расскажут орю, как бесстрашно сражался с большой кошкой. Орки любили хвастаться шрамами, полученными на охоте.
Задумавшись, не сразу обратил внимание на кончики пальцев, от которых исходило свечение. Оно было едва заметно. Я даже вытянул язык от усердия. С живой плотью нужно работать очень осторожно. Грубые суровые нитки наносили неровные швы. Мне это не нравилось. Поразило то, что рваные участки кожи стягивались сами, когда их касался неземной свет.
Вскоре непостоянный эффект прекратился. С открытыми ртами подростки почтительно наблюдали, как устало вытянул руки. Последние покалывало, словно пропустил легкий электрический разряд. Кисти подрагивали от слабости и напряжения, как будто пожал тяжелую штангу. Один из парней протянул прутик с мясом. Еда вскоре исчезла в бездонной глотке.
- Мы даже не знали, что ты такое можешь! - почтительно признал темноволосый крепыш.
Думаю, еще вытянется в рост, как многие юноши после армии. Служба не всем идет на пользу в силу того, что в некоторых частях полная анархия и дедовщина. Психологически большинство не готово проливать кровь. Исполнять чужие приказы, не задумываясь о последствиях, глупо. Тысячами гибнут на Украине, то же когда-то произошло в Чечне. Защищать Родину от захватчиков необходимо, но ни к чему лезть к соседям. На Украине у многих родня. Русских специально стравливают, чтобы пожинать плоды победы.
- Да, я таков! - самодовольно ухмыльнулся.
Поддерживать авторитет сурового воина необходимо. Знания 21 века для леса не годятся. Здесь нет магазинов, где можно запастись предметами выживания на все случаи. Даже удочку не из чего сделать! Ловушки плетут из прутьев, а вместо лески толстое и грубое волокно. Конечно, получить на халяву магические способности для любого русского, словно сказка про «Емелю-дурачка». Обычно главные герои, попав в новый мир начинают его переделывать. Несут справедливость, сеют разумное, доброе светлое. В обычной жизни преобладают серые тона. Поскреби любого орка или человека и найдешь изъян.
Не горю желанием учиться у «великого» мастера, чтобы потом стать завоевателем или королем, дабы проводить новые реформы. Вводить технические новшества — не мое! Станут люди лучше, если всю работу выполняют машины? Ответ очевиден. Куча времени освободится для различных пороков. Так пал Рим со своими рабами. Олигархия погубила Византийскую империю. Колонизаторы принесли цивилизацию и просвещение, вырезая коренные народы.
Война орков — не моя! Но придется принять сторону первых, раз оказался в звериной шкуре. Люде здесь тоже не идеальны. Скорее, получишь удар в спину от одного из них, чем от дикаря. Последние гораздо ближе к природе и меньше навредят.
- Как ты это сделал? - крепыш с любопытством отнесся к лечению.
- Разве ваш шаман не берет помощников? - перешел в наступление.
- Никто не идет: все хотят стать воинами, -горделиво отозвался парнишка и признал. - Никто не желает получат палкой по хребту от старого хрыча.
Логика вполне понятна. Лучше пойти купаться на озеро или выслеживать дичь, чем прислуживать вечно недовольному ворчуну. В жизни уже попадались похожие типажи. Один из них оказался заносчивым преподавателем университета. Он презирал учеников, считал лишь кошельком для своего кармана. После удара в «душу» - солнышко я вылетел с первого курса.
- Бист, много убил бледнолицых? - юные орки желали пообщаться с внушительным незнакомцем.
- До вас наведывался в крепость и выпотрошил пятерых солдат, - отмахнулся небрежно. - Отмечаю только рыцарей, а не жалких слабаков! Вот этот великолепный клинок достался от одного барона. Прибил его голову к воротам...
Закрались сомнения по поводу плана очередного «Чингизхана». Триста воинов не могут захватить крепость. Грон намеревался очистить деревню и несколько цехов за чертой форта. Солдат в три раза больше, чем налетчиков. Вооружены лучше, но уступают в грубой силе. Скорее всего, ушлый уруг затеял все для того, чтобы подмять власть в роду и устранить неугодных. Орки только выглядят дикарями. Однако, встречаются очень хитрые интриганы.
Подбирались к жилью долго, огибая чащу. Наткнулись на закономерный лужок с осевшими копнами. Свежие следы саней указывают на артель крестьян. За покосом находится пригорок и поле. Ободрана кора на деревьях. Чернеют следы костра. Голые пеньки проросли новыми побегами. Наличие трудовых будней на лицо.
Хотя егеря периодически проверяли окрестности, крестьяне боялись орков-людоедов. Встречались среди нашего брата. Особенно племя Вепрей. Последние находились посередине между королевствами, в восточной стороне. Наиболее мирные — это рыболовы, на Севере. Занимают самые большие территории. Но зимы у них холодные, в отличие от средней полосы.
Мозг лихорадочно искал, как выкрутиться из неудобного положения. Слишком близко подходить к поселку не хочется. Боязно нарваться на зазубренную стрелу. Ребята плохо защищены. Нет даже щитов. А людишки умеют огрызаться и обороняться. В маленький домик, через узкий порожек, голову не сунешь.
- Заготавливайте бересту, обматывайте стрелы, - занял подростков работой, словно сержант в армии. - Четверо на разведку, двое на пост!
Выставил часовых на случай возвращения крестьян. Ездили артелями, о чем свидетельствует двойные полозья, смазанные дерьмом. Как ни странно, сани так лучше скользят. На снегу четко отпечатались следы минимум пятерых взрослых. Поставил свой сапог, и он оказался в два раза больше. Впрочем, рядом с моей здоровенной тушей только Валуев вровень. Каждый десятый орк, словно Андре Гигант. Был такой французский рестлер под два центнера. Садил миниатюрную девушку на ладошку, словно дюймовочку, и прогуливался по сцене. Весьма редкий экземпляр, в отличие от борцов суммо, обладал поистине широкими костями. Последние обычно заплывают жиром. Убери сало и у большинства японцев останется не больше сотки.
У подростков оказалось много не растраченной силы. Затеяли свару. Оружие применять против своих не принято. Грамотный закон! Убивать гораздо проще, чем бороться по правилам. Энергия забияк направляется на проведение различных мероприятий, связанных с охотой и воинским ремеслом. Героев трудно извести. Рождаются всегда.
В 21 веке эту прослойку занимают спортсмены и различные экстрималы. Со времен гладиаторских боев и рыцарских турниров жестокости убавилось. Но убивают не меньше благодаря различным беспорядкам, в давке, стычках между фанатами. Мелкие локальные войны отнимают генофонд постепенно, незаметно.
Раскидав копну сена, зарылся словно в мягкую перину. Свежий урожай! Пахнет приятно. Собраны клевер, одуванчики, незабудка и прочие луговые. Хорошо расслабиться, вытянуть гудящие ноги, созерцая барашки облаков. Напоминают плотные куски сладкой ваты. Невольно сглотнул слюну. Хотелось сладкого. С этим здесь туго, за исключением Фаргоса.
Довелось рассмотреть карту с нанесением основных рек. Постарался почерпнуть больше пользы благодаря знакомству с принцем. Поэтичная натура отличалась весьма разносторонними знаниями. Впрочем, знать во все времена куда образованнее простолюдинов. Относится это и к Церкви. Недаром закрыт доступ в библиотеку Ватикана. В России книги и прочая утварь изымались и сжигались в смутное время. Новое правительство переписывало историю под себя.
Охотники вскоре вернулись с большими куропатками. Жирные птицы по величине с гусей. Зоб красный, а оперение пестрое. Изобилие дичи в лесах порядком удивляло. Напоминает книги Майна Рида, Купера, когда переселенцы осваивали Америку. Речь идет о десятках тысяч голов скота. Не мудрено, что авантюристы всех стран устремились в землю обетованную. Миллиона индейцев оказались лишними.
Невольно задремал, убаюканный чистым воздухом. Война между орками и людьми неизбежна. В какой-то степени виноваты те и другие. Хотя не разделял кровожадных взглядов, вынужден подстраиваться под здешние реалии. Спорт в прошлой жизни и ратное мастерство в этой родственны. Единоборства по своей сути жестоки. В ринге ломаешь противника, иначе он расправится с тобой.
- Командир(старший стаи), - тряс за плечо один из разведчиков. - Там травоеды вернулись!
В определенной степени выполняю должность старшего сержанта. Вспомнил работу тренером. Подготовка детей в возрасте от 7 — 10 идет по одинаковому лекалу. Вольные движение и кардио сопровождаются постепенной закалкой организма. Развивается ловкость, выносливость и пластика движений. Силовые тренировки остаются на потом, после 15 лет. В принципе ввести рефлексы — реакцию на раздражители можно и у взрослого. Но с годами становится все труднее.
- Ась? - растер грубыми пальцами опухшую харю.
Голова после сна соображала туго. Не ожидал крестьян под вечер. Наверняка, заметят наши следы и доложат в форт. Мы же не стереглись особо. Намеревались свалить после разовой миссии. С опушки открывается на удивление хороший обзор. Поле слегка припорошено снежком. Маленькие домики больше напоминают вытянутые сараи. Живут большими семьями.
- Пленники нужны или..? - юный воин покрутил бронзовым кинжалом.
Оружие оказалось примечательным. Полировка механическая, словно штамповали под прессом. Витая оплетка из кожи сделана охотником позже. Гарда с оттиском руны солнца. У большинства подростков точно такие же, по одному лекалу.
- Это откуда? - ткнул корявым пальцем.
- Дык, у племени топоров обменяли, все же знают, - юноша недоуменно пожал плечами.
- А, на что? - интересовал местный денежный оборот.
Охотникам монеты ни к чему. В пасть не закинешь, да и печей для плавки нет. Однако, Крыгх обрадовался привезенным слиткам серебра. Зачем они при натуральном хозяйстве? Разве, что у людей обменять.
- Дык, на камушки, - вытащил из-за пазухи натуральный самородок на шнурке. - Это самый крупный, в основном одна мелочь попадется.
Орки, разумеется, знали на сколько люди ценят драгоценные металлы. Но активную добычу не вели. Если попалось что-нибудь в реке или по пути, подбирали. Гораздо важнее пропитание. Хотя зверей водилось неимоверное количество, стада, а за ними и хищники, кочевали в сезон зимы на Юг. Постоянно перемещались.
До массового истребления далеко, ведь нет огнестрельного оружия. Внимание переключилось на затяжное противостояние с людьми. Рыцари и бароны строили замки, углублялись в девственный материк. Зеленокожие дикари их сжигали. Да-да, зачастую хозяин поджаривался вместе с постройкой. Так повторялось раз за разом. У орков рождается вдвое меньше детей, чем у крестьян.
- Травоедов брать живьем, - хотел избежать лишнего кровопролития.
- Почему? - бойцы выразили недовольство.
Даже подростки сильнее обычного взрослого мужчины. Статью не уступают отборным кирасирам. А ведь в тяжелую кавалерию герцог подбирал богатырей. Формировал личную гвардию, не зависимую от дворянских привилегий, подчиняющуюся напрямую королю. Усиливал свою власть. То же самое можно отметить при Иване Грозном, когда прибирал земли к рукам и раздавал опричникам. Стрельцы составляли личное войско.
- Используем вместо живых щитов, - вспомнил действия бандитов. - Потребуем выкуп. Лучники с зажигательными стрелами целятся в кровлю, навесы с сеном. Пока людишки мечутся, успеем уйти. Задание понятно?
15.
- Да, старший, - воины согласно заворчали.
С дисциплиной во время похода строго. Находясь в родных угодьях, каждый самостоятельно принимает решения: идти на охоту или ловить рыбу, бортничать или пасти стадо быков, охранять лагерь… Есть активные агрессоры и сторонники мира. Предводитель имеет полную власть лишь во время боевых действий. Обладает воинским опытом и удачей, иначе ветераны за ним не пойдут. Такая демократия мне нравится больше, чем сопливые рассуждения о равенстве и братстве, когда депутаты проталкивают очередной выгодный закон для народа. Как высказался один из них: «А мы, разве — не народ?»
Разумеется, для двадцати удальцов не составит труда взять обычных крестьян. Хорошего вооружения и строевых навыков у них нет. Деревянными вилами особо не отобьешься. Топор оказался лишь у одного. Крепкий дядька не желал расставаться с любимым орудием труда. Оно и правильно! Хороший инструмент стоит дорого. Массового производства нет.
Подростки радостно приплясывали с копьями, окружив приличную семью, в десять мужских особей. По середине два пожилых с седыми бородами. Трое взрослых заслонили молодняк. Самый рослый около 170 см. Одеты в очень теплые овчинные полушубки и валенки. Меховые шапки напоминают колпаки. У богатого лисий воротник. Как в нем не сопрел?
- Зачем мы вам? - старик признал во мне главного. - У нас только две телеги и больше ничего!
Остальные не дергались. Жить охота. Раз не убили сразу, лучше вступить в переговоры. Лица угрюмы, встревоженные, по большей части испуганные. Затравленно озирались. Выбиваются вихры из под лохматых шапок. Волосы светло-русые, как и бороды. Типичный европейский типаж, без примесей.
- Охотились за свежим мясом, а оно само пришло, - подначивал один из бойких орков.
Нетерпеливо приплясывал с копьем, делая угрожающие жесты. Больше красовался перед товарищами. Восемьдесят килограмм в костлявом жилистом теле подростка. По сравнению с щуплыми крестьянами возвышается на целую голову. Я же и вовсе исполин, закованный в рыцарскую броню. Двуручный меч помещается в одной руке. Спутанная грива волос падает на лопатки. Кольчужная сетка до колен.
- Что у вас есть, кроме жалких заячьих ушей? - проревел, подражая племенному быку.
Банда отморозков, по другому не назовешь, злорадно рассмеялась. Понравился мой слог. Копья в умелых руках опасное оружие. Кирасу не каждое пробьет. Тут нужно попасть под определенным углом. Обычного человека насадят, словно барана на вертел. Основное оружие с листовидным наконечником легко наносило резаные раны, как самурайское яри и шаолиньская алебарда. Часто использовали легкие метательные дротики. Наконечники из кремневых сколотых пластин или вкладыши.
- Предлагаешь выкупить жизнь? - мгновенно сообразил старик, давая отмашку на недовольные возгласы молодых.
- Нужны металлы и изделия из них, оружие, наконечники, серебро и золото.
- Губа не отсохнет? - обладатель чудо топора поморщился, зажимая колотую рану на руке. - Откуда здесь золоту взяться?
- Ничего, соберете, соседи помогут…
Роль вымогателя претила. Одно время экраны пестрили сценами насилия в конце 90-х. Народ специально запугивали, готовили к предвыборной программе. Мол, настоящий президент наведет порядок. С задачей справились великолепно. Теперь бандитам нечего взять. Чтобы истребить поголовье волков, проще извести дичь, на которую охотятся. Вполне, разумно.
Подростки откровенно издевались, тыкая в мягкий зад. Замыкающие потешно дергались. Стиснув зубы, терпели. В душе, наверняка, проклинали и призывали все небесные кары на буйные гривы. Пожилые торопливо перебирали короткими ногами. Старший недоверчиво оглядывался. Показное веселье вызывало подозрение. Уж слишком беспечно ведут себя дикари.
Закинув меч на плечо, шагал позади, словно матерый зубр среди стада телят. Блестит медный панцирь. Литая здоровенная штуковина изрядно давит на плечи. Памятный трофей достался от степных орков. Кочевники мирно уживались с вольными пахарями. Среди последних скрывались местные бандиты. Братство наемников обвело меня вокруг пальца. Впрочем, только рад избавлению от стервозной леди.
Показная беспечность основывалась на том, что мужиков охраняла лишь половина отряда. Остальные уже подобрались вплотную к деревне и отслеживали перемещения. Наши бледнолицые не дергались. Догадывались: часть налетчиков укрылась в лесу. Ожидали значительных сил. Род Щуки знали, как и примерную численность. Нанесут такой ущерб, что герцогство долго не оправится.
Почему осмеливались селиться возле неспокойной границы? Все просто. Некоторые отправлены в ссылку. Есть добровольцы и откровенные браконьеры, желающие поживиться. Налогом данная местность не облагается. Правитель не дурак и даже поощрял переселенцев. Возможно, обеспечивал материально, той же повозкой и инвентарем. Не все дворяне придерживались такой политики. Но умные считали собственный двуногий ресурс. Чем больше подданных, тем больше налога соберешь, навербуешь рекрутов в армию, потеснишь соседа.
Деревня вблизи напоминала классическое повествование советских писателей о безграмотных холопах. Домики приземистые маленькие, покрытые обыкновенной дранкой. Снежные шапки наверху. Дымят покосившиеся трубы. Основание срублено неровно, местами перекошено. Ветхие заборчики из плетня. Вместо закрытых сараев сено хранится под навесами. Скотина, разумеется, ютится в тесных загонах, продуваемых всеми ветрами. Впрочем, климат благоприятный, как в центральной полосе России.
Грозно выбежали навстречу чужакам лохматые волкодавы. Размером с крупную овчарку. Бесстрашно кинулись на защиту хозяев. Один из молодых зазевался и вожак цапнул за ляжку. Вырвал клок штанов вместе с мясом. Целился в пах, но боец смещался в сторону. Товарищ поспешно насадил свирепого зверя на копье. Пробил ребра насквозь и пригвоздил к стылому грунту.
Остальные трусливо отбежали, стоило лишь замахнуться. Держались на почтительном расстоянии. Хорошие сторожа. Оркам уже не просто подобраться незамеченными. Идеальные часовые. Отгоняют волков от стада. В лесу помогают обнаружить дичь. Уверенно идут по следу. Не каждому крестьянину по карману содержание таких волкодавов. Но для дела община скинулась.
- Эй, Картус, у тебя в штанах все цело? - скалились над невезучим парни.
Все-таки у пастушьей собаки зубы с волчьей остротой не сравнятся. Однако, на шум никто не спешил. Вооружались, подпирали двери, готовились к штурму. Положение дел не устраивало. Встряхнув старшину за шиворот, отправил за выкупом. Родственники убедят остальных. Так и произошло. В шкуру, словно в ковер, завернули разные изделия. Мстительный орк освежевал обидчика, выдрал клыки. На все ушло около двадцати минут. Предложил сырую, еще горячую, печень. Милостиво принял кусок, отрезав тесаком. Отказываться от предоставленной чести не принято. Обидишь парня, наживешь врага.
Невольная трапеза заставила наших пленников побледнеть. Вскоре несчастных отпустили. Нам досталась пара коротких мечей в потертых ножнах. Дюжину наконечников раздал бравым ребятам на «игрушки». Себе забрал литую статуэтку из бронзы с изображением динозавра. Здесь этот сплав встретил впервые. Кроме них были браслеты и колечки. Отдельно свернута кольчуга в единственном экземпляре. Самому щуплому из отряда подошла. А вот топора ни одного. Кто отдаст необходимую в хозяйстве вещь?
- Спасибо вашему дому — пойдем мы к другому, - весело подмигнул крестьянам.
Последние не верили в происходящее. Чудом остались в живых. Злость наступит, когда подсчитают убытки. На мгновение застыли на месте, а потом дружно подорвались по дорожке. Постоянно оборачивались, ожидая броска в спину. Носильщики убежали гораздо шустрее. Любопытные выглядывали из дверей. На открытое место опасались выходить.
- Далеко до ближайшего села? - окликнул старшего.
Последний оказался очень ответственным и лично вышел встречать возвращение артели. Мелкие морщинки прятались в кончиках губ, веках. Лоб бледный. Борода растрепана, словно мочало. Внимательные серые глаза принадлежат, несомненно, мудрому человеку, хлебнувшему невзгод.
- Верст десять, - признал неохотно.
Скрывать информацию попросту глупо. Здесь есть надежда, что орки переключатся на другую добычу. К тому же мы выполнили условия договора. Наверняка, заметил характерные насечки Полосатых и Щуки. Решил, что племена объединились и готовят общий поход. Малые отряды прощупывают подступы и оборону. Периодически такое случалось, особенно в засушливые годы. Стада быков, косуль и прочих копытных уходили к морю.
- Выдели проводника — не тронем, - решил прикинуться простофилей.
- Сами дорогу найдете, - осмелел дед. - Скоро егери из форта нагрянут!
- Им же хуже, - презрительно усмехнулся. - Попадут в засаду.
- Форт вам не взять, - злорадно признал человек.
- А нам он без надобности. Планируем рейд по тылам. Спалим все поселения!
Дал отмашку парням под горестный вздох. Пустились бодрой трусцой от инфаркта. Не оставалось сомнений: скоро местному лорду и прочим начальник доложат о безобразии. Наверняка, у солдат есть семьи в ближайших поселениях. Ох, всполошатся! Намекнул про конечную цель похода — город Твит. Рядом находится деревянная крепость с частоколом. Именно ее и приняли за форт по началу. Оказывается гарнизонов здесь несколько.
Зря Крыгх переживал о лаврах великого полководца. На его век сражений хватит. Амбициозный коротышка желал возглавить объединенный конклав племен. По примерным прикидкам до двадцати тысяч бойцов. При равном соотношении есть все шансы на победу в чистом поле. Если ввести все новшества: щиты, копья по пять метров, осадные башни и в том же духе, орки опрокинут втрое больше солдат.
На прощание мои юные спутники устроили огненную потеху. Близко подходить не стали, стреляя по навесам из сухой травы. Большого пожара не получилось. Жители были готовы. Главную цель — отвлечение внимания выполнили. Теперь погоня не сразу пуститься по следу. Пробираясь по тылам, разделились примерно на десятки.
Задача трех малых отрядов — отвлечение внимания гарнизона. Часть солдат покинет форт. Пускай побегают за нами. Территорию, разумеется, методично прочешут гребенкой. Слишком дробить силы остерегутся. Не зря намекал на засады. Орки в этом деле настоящие мастера. А как иначе выжили эльфов из лесов? «Властелин колец» наглядно показал на сколько искусные следопыты.
Пробежка по бездорожью откровенно удручала. Хотя снега выпало мало, щиколотки увязали в мягком насте. Позади оставались четкие следы. Обнаружить нас легко, учитывая размер ступни. Невольно завидовал подросткам, двигавшемся налегке. Скорость — не мой конек. Груз давит на плечи. Подростки остались довольны и хотели повторить трюк с заложниками.
В любом поселении есть большая вероятность словить зазубренную стрелу. Вынимать очень проблемно. Раненые отправятся домой, как невезучий Картус. А вот длинный — Куз возглавил один из отрядов. Надеюсь, предыдущая ошибка сделала более осторожным. Партизанские войны ведутся давно, но охотники действовали более грубо. Вместо переговоров предпочитали резню.
Однако, это не помешало Крыгху вступить в союз с бароном, жаждущим титула графа. Сведения о перемещение передали люди. Две неполных роты выступили в поход. Но подлец не собирался платить другим негодяям, а выжидал, пока обескровят друг друга. Планировал опоить дикарей, омрачить разум щедрыми подарками и добить. Похожий трюк проделывали крупные корпорации банков, стравливая страны. Уничтожив несколько империй, не только заработали, но и приобрели власть.
- Все, пора финишировать, - остановился, тяжело отдуваясь.
Хотелось скинуть латы и с наслаждением драть волосатую грудь. Пар клубами вырывался изо рта. Плюхнулся на ствол поваленного дерева. Не ожидал, что под немалым весом провалится глубже. Хрястнуло и кубарем покатился в овраг. Неприятная ситуация — так опозорился перед молодняком! Машинально успел выставить руку и сжать горло подскочившего пса. Ищейка яростно рычала, пытаясь дотянуться до горла.
Щелкали курки арбалетов. Отряд егерей подобрался незаметно. Первым удачным залпом выкосили половину орков. Остальные не растерялись и рассредоточились. Метали дротики. Маневрировали, играя в опасные пятнашки. Так просто не сблизиться. Неизвестно, где засел противник. Окружили, конечно, грамотно. Я же об этом не знал. Свернув твари башку, ползком выбрался из оврага. Благоразумно взял чуть левее, намереваясь потихоньку свалить.
Нос к носу столкнулся с опешившими солдатами. Обрушил меч на голову первого попавшегося. Невезучий попытался парировать арбалетом. Брызнули в разные стороны мозги. Раскроил череп. Товарищи погибшего завопили от ужаса. В панике заметались. Вроде, бывалые солдаты, а растерялись. Не мудрено. Сам едва не блеванул. Пол головы снесено напрочь, а убитый какое-то время стоял на ногах.
Классического фехтования и красивого поединка, как в кино, не получилось. Следующего зарубил в спину. Любой побежит в страхе, когда на тебя несется туша в три раза больше. При чем стрелы, выпущенные в упор, отскакивают от брони. Точно в глаз попасть сложно, ведь мишень двигается хаотично. Голова наклонена вперед. Один наконечник прочертил борозду на лбу и запутался в волосах. Лобная кость очень прочная и лучше всего подойдет граненый болт.
Мои ребята тоже не зевали. Где-то на периферии доносились отдаленные звуки. Но погоня за солдатами, прыснувшими словно зайцы, увлекла. Один из них не оробел и попытался перерубить сухожилия на ногах. Взревев от боли, обернулся и проткнул длинным выпадом.
Следует признать, больше помогла внезапность и устрашающий рык. Преимущество в грубой физической силе оказалось решающим. Все равно что школьник против взрослого дяди. Качественная защита уберегла бренную тушку от колючих уколов. Стрелы запутывались в длинной сетке, отскакивали от панциря. Целеустремленно кинулся по кровавому следу.
Один из егерей оказался ранен, что вселяло уверенность. Орки добили остальных. Собственные потери удручали, но не хотелось упускать солдат. Вернутся с подкреплением и тогда — хана! В груди кипел праведный гнев. Клочья пены срывались с губ. В зрачках пылает желтое зарево. Жалко молодняк. Не хватает опыта на успешные операции.
Похожим образом действовали наши диверсанты в годы ВОВ. Часто натыкались на немецкие части. Наблюдатели скашивали группу лыжников из пулемета. Известный писатель Быков не даст соврать. Без умения ориентироваться на местности, точных карт и должного уровня подготовки выживали единицы. История помнит лишь успешных и удачливых.
Длинные ноги давали большое преимущество. За елочками мелькнули два силуэта. Один из мужчин вскинул арбалет, развернувшись на шум. Лицо молодого парня усыпано веснушками. Волосы рыжие. Не спешил нажимать на спуск. Его напарник уже в возрасте. В светло-русых волосах есть седые пряди. Опирается на гибкий лук вместо посоха. Тетива порвана, колчан опустел. На боку запеклась кровь. Внешностью напоминает типичного славянина времен Древней Руси.
- Сдавайтесь! - злость ушла и волной накатилась усталость.
- Будь внимательнее, у тебя всего один выстрел, - обратился ветеран к юнцу.
В отличие от Сени этот тип, с бегающими мутными глазками, не понравился. На гладком лице приклеена самоуверенная ухмылочка. Трудно промахнуться с трех шагов. Считал: победа уже в кармане. Вскинул меч, становясь в знаменитую защитную стойку, подражая Конану-варвару. К настоящему бою позирование бодибилдера отношение не имеет. Хотя, Арнольд занимался не только с хореографами, но и каскадерами.
Длинное лезвие рвануло. Одновременно прыгнул. Пронзил подлеца длинным выпадом. Ветеран запоздал с ножом. Не составило труда перехватить руку. Легко повалил пленника на землю, словно ребенка. Спеленал ремнями, выдернув пояса. Егеря оказались экипированы в теплые меховые куртки с металлическими вкладышами по типу куяка. Под вторым слоем прощупывались пластины. Но никто не носил кольчуги. Даже легкий шелест звеньев услышит чуткое орчье ухо. Сапоги пошиты на манер унтов коренных народов севера.
- Лучше добей, - посоветовал мужик. - Зачем я тебе?
- А расположение схронов, постов, укрытий? Не прикидывайся простачком!
- Сволочь! - ветеран не замедлил обложить крепким матом, намереваясь вывести из себя.
Почему орки понимают язык людей? На самом деле есть некоторые различия в произношении, как между украинцем и русским или белорусом. Все они относятся к славянскому этносу. Россию в свое время ловко поделили на части. Еще немцы в первую мировую спонсировали программу по изменению языка. Занимался этим Кулиш и прочие деятели, которым хорошо заплатили.
Программа по стравливанию некогда единого народа успешно продолжается в 21 веке. Эстафету поляков перехватили австрийцы, а заканчивают американцы. Последние любят высылать гуманитарную помощь вместе с военной техникой и боеприпасами. Еще и заработают на выгодных контрактах. Умеют же люди жить!
Дела у нашего отряда скверные. Трое уже склеили ласты, двое легко ранены, а один — серьезно. Арбалетный болт вошел выше линии сердца. Наконечник не выдергивали, отложив до моего возвращения. Уже привычно занялся лечением. Крепкий коренастый парнишка рычал от боли, стиснув клыками ветку. Слезы выступили из глаз.
Рывком вырвал болт вместе с плотью. Кровь хлынула неожиданно резко, словно фонтанчик. С проклятием попытался заткнуть чистыми тампонами из ткани. Для дезинфекции лоскуты вымачивали в отваре подорожника и лепестках цветов. Точный рецепт знают немногие.
В какой-то момент испытал леденящий страх, что потерял очередного бойца. Хотя не посылал на смерть, подростки вызвались добровольцами, душу гложет неприятное чувство ответственности. Старше и мудрее в плане тактики, скорости мышления и обработке информации. Ощутил легкое покалывание пальцев. На коже возникло свечение. Ужасная рана затягивалась.
Вытянув ноги, устало прислонился к стволу дерева. Колючий лапник подстелил вместо подушки. Бойцы перетаскивали трупы в овраг. Орков принято сжигать, а не закапывать в землю, бросать хищникам на поживу. Решили и с людьми поступить точно так же. Уцелевший егерь ворчал что-то под нос, когда занялись мародерством.
Парня, подвергшегося лечению, звали Водо. Ожидал лишь легкого кивка головы и намека, чтобы содрать с пленника кожу. В щенячьих глазах светилась безумная преданность. Давно бы выпотрошили бледнолицего. Однако, считался моей законной добычей и никто не вправе посягнуть. Захочу — изрублю на месте или отдам шаманам.
- Больше никого нет, командир, - доложил вернувшийся разведчик.
Парень невольно ласкал гладкое ложе арбалета. Данное оружие оказалось не у всех егерей. Пружинный механизм слишком сложен в изготовлении. Работа гномов. Раз обосновались шустрые коротышки, не удивлюсь присутствием эльфов. Получив трофеи, орки стали завидными героями. Обратил внимание на черный наконечник из вороненой стали и гладкое древко. Ясно: обработано на станке.
Один из подростков постоянно дежурил, когда делали привал. Обходил стоянку по кругу, прислушиваясь к посторонним звукам. Остальные расслабились. Варили псину — ту самую, которую задушил. Растущим организмам нужно много мяса и белка. Кристаллики соли искрились на ладони. Крупные комочки больше напоминали затвердевшую штукатурку. На вкус лучше, чем на цвет.
Покалеченная нога ныла. Остался косой зазубренный рубец. Топор лишь чиркнул по икре. На самом деле сухожилия, крепящиеся к стопе, очень жесткие и прочные. Поэтому волки целятся олени в пах или виснут на боках, пока не доберутся до горла. Согласитесь, лезть под тяжелые копыта не благоразумно.
- Хочешь спасти свою жизнь? - начал запугивать пленника.
- Зачем она мне? - скривился егерь. - Как бабам в глаза посмотрю? Сам уцелел, а товарищей бросил? Лучше не тяни — режь глотку!
Ветеран не испытывал страха. Пытать упрямца бесполезно. Русые лохматые волосы выбиваются из под колпака. Бледные губы сжаты. Честный малый — настоящий солдат. Много таких сгинуло в мировых войнах. Пушечное мясо всегда служило смазкой в решении конфликтов. В 19-20 веке торговым корпорациям требовалось избавиться от монархов. Мотивацией послужила не только личное обогащение, но и стремление к власти. Предательство отдельных генералов, тогда и сейчас, ускорило процесс.
- Если проведешь до ближайшей деревни, обещаем никого не убивать. Возьмем лишь выкуп, а тебя отпустим, - молчание начало раздражать. Откажешься сотрудничать — вырежем всех. Скоро к нам присоединиться крупный отряд.
- Кто ты? - ветеран нахмурился. - Говоришь слишком гладко для обычного разбойника?
- Разве не заметно? - царапнул ногтем татуировку на щеке.
Рожа, по людским меркам, жуткая. Если загримировать Николая Валуева для фильмов ужасов, самое оно! Азог-осквернитель менее отвратителен. По крайне мере, гладко выбрит и не напоминает лохматого гризли, вставшего на задние лапы. Толкиен взял сюжет не из пустого места. Мужик изучал в свое время историю. Артефакты: красные и голубые перстни находят по всему миру. Более развитая цивилизация построила дворцы с колоннами, храмы, крепости-звезды. В войнах использовалось климатическое и биологическое оружие.
- Ладно, - егерь согласился неожиданно легко.
Довольно потирал руки, уверовав в ораторские способности. Бойцы злорадно скалились: чего ожидать от жалкого человека. Когда речь зашла о трусливой заячьей душонке, продал своих. Разумеется пленника перевязали и даже поделились лекарством. Дорога дальняя, сроки поджимают. Не на себе же его тащить? Спереди руки связали ремнями, а на шею накинули петлю. Стреножили, словно норовистого коня.
Один из разведчиков бежал впереди, а я конвоировал пленника. Замыкающие контролировали окрестности. Ветеран бодро перебирал ногами. Наверное, торопился расстаться с новыми знакомыми. Вел через замерзшее болото. Осока и ветхий камыш, пучки сухой травы, чахлые кустики и почерневшие поваленные стволы осины — все производило удручающее впечатление.
Сквозь корочку льда просвечивает мутная жижа. Не сомневаюсь, летом здесь прячутся птицы. Хрупкий наст хрустит под ногами и доверия не внушает. Но разведчик подтвердил, что достаточно прочный. Дальше начинается гать и мостки. Вьется речушка. Места обжитые. Скучают открытые лужки, характерные для сельской местности. На холме и в низине построены дома.
16.
Село оказалось неожиданно большим. Тянется тракт. Настоящий частокол и укрепленный терем принадлежит какому-то дворянину. По широкой и мускулистой спине, как у настоящего голливудского героя, пробежал зудящий холодок. Здесь кавалерии есть, где развернуться. До леса добежать не успеваем. Нас всего пятеро, а людей в сто раз больше. Имею в виду взрослых мужчин. Если заявимся прямо так, спустят всех собак.
- Найдите надежную лежку, - дал отмашку усталым парням. - Обождем до темноты. Авось, перехватим кого-нибудь на тракте.
Ветеран понимающе ухмыльнулся. Слишком хорошо знал волчьи повадки дикарей. Любят подбираться поближе к жилью и нападать исподтишка. Похожими внезапными набегами прославились викинги. Бесшумно скользили на веслах вдоль рек. Нападали на мирных жителей и грабили. Для захвата больших городов, как Париж, объединялись под предводительством удачливого вождя, как Рагнар Лобродок.
Выбрал впадину между холмами. Наломал кустарник и развел костер. Хотелось хлебать горячего. Постоянно находится на воздухе устаешь. Успел соскучиться по гостеприимной землянке. Пленник нехорошо кашлял. Хотя не страдаю излишним человеколюбием, развязал руки и протянул кружку с бульоном. Парни покинули нас, получив разрешение действовать осторожно и самостоятельно.
Пока окончательно не стемнело, крестьяне поят скот, чистят загоны, задают корма. Занимаются этим дети и подростки. В домах жгут различные масляные светильники, восковые свечи и более популярные плошки с жиром. Женщины прядут-ткут, готовят на всю ораву. Мужчины занимаются ремеслом: чинят инструмент, обувь, выделывают кожи. Такая деятельность особо не напрягает. Зимою больше спят. Основная работа начнется весной, с посевными.
Глаза слипались. Костер потрескивал, но без особого жара. Умиротворенная душа замерла. Струится поземка. Дуют холодные ветра. Ночь для этих широт обещается прохладной. Ничего удивительного, когда пленник втянул голову в плечи и придвинулся вплотную к костру. Оставаться с егерем наедине не опасался. Слишком велика разница в весовой категории. Оружия у бывалого ветерана нет, а разводить костер получается гораздо лучше.
В моих руках огниво кажется игрушечным. Хотя получается высекать, искры сыплются мимо лучины. Трут из березовой коры, травы и щепок нужно тщательно раздувать. Строится пирамида. Заскорузлые пальцы настолько нечувствительные, что данная проблема превращается в пытку. Где-то в глубине души подозревал: совершаю глупость. Слишком беспечно и вольготно расположился.
Когда в голове раздался звон, не сразу догадался о нападении со спины. Завывающий ветер заглушал скрип снега. Враги накинулись гурьбой. Ловчая сеть накрыла плечи. Надеялись спеленать, словно хищного зверя. А тут еще егерь сыпанул горсть углей в лицо, ослепил на некоторое время. Не хватило ума догадаться, что у зажиточного села постоянно дежурят патрули.
Я сопротивлялся отчаянно, подмяв одного из нападавших. Сломал хиляку руку. Другому вцепился в горло. Изначально брать в плен не собирались. Сеть служила больше для страховки, чтобы обездвижить матерого хищника. Орка в рыцарских доспехах не так-то просто убить. По затылку досталось топором. Капюшон и длинные волосы смягчили удар.
- Почему не подстрелили в глаз? - возмутился ветеран, окуная сожженную ладонь в снег.
- Попробуй попади при таком ветре, когда башка опущена вниз, - проворчал один из старожилов, с длинной ржаво-рыжей бородой. - Мы думали: кто-то из своих балуется, развели костер на виду!
Зажиточное село принадлежало ветеранам — солдатам, отслужившим в гарнизонах по двадцать лет. Правительство выдавало каждому надел. Место служака волен выбирать сам. Земля, пока жив хозяин не облагается налогами. Очень выгодно поставить трактир или лавку. Таким образом расцветало купечество.
Сыновьям приходилось идти по стопам отцов, чтобы не лишиться привилегии. Формировался класс мелко-поместного дворянства. Крупным землевладельцам, в благополучных районах, заведенные порядки не нравились. Но герцог Гудерг поддерживал политику короля. В некоторой степени зависел от поставок вооружения и свежей наемной силы.
- Что делаем с выродком? - коротышка с красным лицом взмахнул топором.
Практически безбородое лицо покрыто волдырями от ожогов. Нос картошкой. Круглый и румяный напоминал любителя плюшек — Карлсона. Возглавлял село высокий статный мужчина с аккуратно подстриженной бородой. Голову закрывает остроконечный шлем. Гибкие пластинчатые доспехи носят следы починки. Сабля на боку — редкое явление. Здесь это оружие увидел впервые, как и характерный южный загар.
- Сдается мне — это не простой орк, - процедил командир, взвешивая каждое слово.
- Дык, разведем пожарче костер и спытаем, где логово тварей?
- Ваня, похоже, ты не только обгорел на пожаре, но и балка сверху упала, - рассмеялся освобожденный егерь. - Где-то поблизости остальные обретаются.
- Тогда, срочно возвращаемся, -подвел итого южанин.
Тычками меня заставили подняться. С опаской отступили, когда выпрямился в полный рост. В голове до сих пор шумело. Садили синяки и порезы на руках. Слегка покачнулся, но устоял. При ходьбе припадал на одну ногу. Конвоиры не расслаблялись, однако, приободрились.
- Стреноженный конь далеко не убежит, - отпустил шутку предводитель.
Свои называли его Сержантом, если перевести на русский язык. Когда-то возглавлял отряд регулярной пехоты, под знаменем старого короля. Наследнику еще не исполнилось тридцати. Однако, не отменил захватнические планы. Поощрял расширение аристократов за счет земель презренных дикарей. Таким образом избавлялся от баронов, жаждущих власти и прочей вольницы.
- Ох, и здоров же бугай! - не выдержал гнетущей тишины Карлсон. - Чего такое жрут? Чтобы так вырасти!
Красномордый семенил следом за остальными, стараясь поспеть на коротеньких ножках. Нервно облизывал языком потрескавшиеся губы. Голову втянул в покатые плечи, утонув в воротнике. Под завывание поземки никто не захотел отвечать. Люди слишком напряжены и насторожены. Сопровождающих оказалось около десятка. Похоже, во все времена ничего лучше для счета не придумаешь. Римляне, русичи, хазары, персы — все делились на десятки, сотни и тысячи. Слаженная система мало изменилась в плане дисциплины. Физическая подготовка по прежнему включает бег с препятствиями.
Рукопашный бой и владение холодным оружием сохранились. Все, якобы придуманное новое — хорошо забытое старое. Удар всегда остается ударом. Достаточно легкого попадания в подбородок, пах, глаза, чтобы вырубить обычного человека. Если утяжелить руку любым предметом, то и хрупкая женщина может покалечить или убить. Самовлюбленные болваны считают себя непревзойденными мастерами. Но человеческое тело — всего лишь хрупкий глиняный сосуд. Гораздо важнее содержимое: сила воли, ум, справедливость, совесть…
Сержант свистнул, подавая условный сигнал. Показались лучники и прочие любопытные рожи. Всем хотелось узнать: за кем отправился дозор. Всем выйти из сумрака! Большое село открыто для нападения. Боярский терем, окруженный частоколом, находится на холме. Строение выполнено из доступной древесины. Хотя соответствует реконструкции, историкам полностью доверять не следует. По одной из запрещенных версий наши предки гораздо образованнее и развитые в техническом плане. Подтверждением служит сохранившаяся архитектура: статуи, дворцы с колоннами, соборы, замки. Кладка не рассыпается веками, чего не скажешь о современных домах.
- Ого! Знатного зверя повязали, - восхищались мужики в овчинных полушубках. - Куда теперь?
- К лорду Маркусу, - рявкнул Сержант. - Господин уже обернулся?
- Нет! - ответил один из лучников.
- Дерьмо, - командир мрачно сплюнул. - Орки выступили в поход. Пускай дозорные постерегутся! Где-то поблизости дружки этого бугая.
- Потери есть? - встревожился бородач.
- Покалечили двоих, но ничего страшного. Впредь будет наука! - пояснил Сержант. - Ты же знаешь: убийц в плен не берем.
- Да, ты только посмотри, сколько шрамов на гнусной харе?
Чудесные татушки, определенно, нравились местным. Обычаи орков старожилы успели изучить. Воины клана Полосатых славились традицией оставлять искусственные шрамы на щеках за каждого убитого рыцаря. Впрочем, павшим мог оказаться тяжелый латник или оруженосец. За десяток простолюдинов наносился порез на руке. Посыпался золой и сохранялся надолго.
- Судьбу дикаря решает лорд, - отрезал егерь.
- Да, как ты смеешь указывать? - лучник схватил светловолосого за грудки. - Где твой отряд..?
Мужчины, наверняка, подрались, но вовремя разняли. Враг на пороге и лучше сплотиться. Сержант усилил патрули. Меня провели в один из сараев и заперли в погреб. Еле протиснулся в узкое отверстие. Глаза не сразу привыкли к полумраку. Яма глубиной около трех метров. Длинною около полтора. На земляной пол насыпана солома. Веет холодом от стен.
Весьма неуютный карцер. С тоской навалился на деревянные ступени. Дерево жалобно скрипнуло, но выдержало немалый вес. Оружие отобрали и как-то непривычно без надежного двуручника. Однако, драконьи латы оставили. Вселяет надежду, что надолго не задержусь. Неприятно ныла раненая нога. Кровь запеклась и образовалась короста. Провел пальцем по стене и ощутил иней.
Смерти не боится только дурак. В душе теплилась надежда на удачные переговоры. Парни придут на выручку и обменяют на захваченных людей. По логике главный герой не должен умереть в начале сюжета. С сияющим мечом в могучей длани прорубается сквозь ряды врагов. Весь в благородном белом. Правда, в последнее время на главные роли выдвигают злодеев. Шлюхи шалавы выходят замуж за миллионеров. Крутые бандиты мочат продажных ментов. Куда катится мир?
Повезло, что у орков организм более устойчив к холоду. Сидеть без движения опасно. Вытянув ноги, умудрился задремать. Колючий подбородок опустился на грудь. Белесая дымка клубится возе рта. Сопел, да еще с посвистом.
- Эй, дикарь, - тонкий певучий тенор доносился, словно сквозь вату.
- Отвалите, дайте поспать! - отмахнулся от назойливых голосов.
- Да, как ты смеешь, грязное животное? - моложавый красавчик брызгал слюной.
Разодет, как Гамбургский прынц! Волосы прилизаны идеальным пробором. Глаза светло-серые. Бархатный парадный мундир из черного сукна подчеркивает идеальные пропорции тела. Поджарая фигура достаточно развита. Белоснежные кружева пришиты серебряными нитями на рукавах. Пуговицы из самоварного золота. На боку кинжал в позолоченных ножнах. Мягкие сапоги с легкими загнутыми носками. Для пущего образа придворного хлыща не хватает шляпы с пером.
С кряхтением разогнулся и поднялся по узким ступеням. Еле протиснул затекшее неуклюжее тело. Не хватает прежней легкости и пластики движений. Маленький и гибкий с детства занимался гимнастикой. Предыдущее тело всесторонне развито. Мог пожать сотку и встать на мостик прогибом. Когда выпрямился в полный рост, стражники заметно напряглись. В руках взведенные арбалеты.
- Прошу простить меня, сэр, не ожидал встречи с рыцарем, - бесстрашно улыбнулся благородный господин.
Белозубая искренняя улыбка. Рот до ушей. Принадлежит к породе позитивных людей. Таких обычно все проблемы обходят стороной. С легкостью принимает решения и не злопамятен.
- Неужели имперская зачарованная кольчуга? - приподнял сетку, любуясь искусным плетением.
- Лорд Маркус, этот дикарь очень опасен! - предупредил один из истовых служак.
- Ларри, пока нахожусь на службе короля Зоргана, - пафосно выдвинул ножку вперед красавчик. - Имею право лишь умереть за страну, но не имею права трусить!
Неподдельная искренность невольно вызвала уважение. Не похож на современных политиков и интриганов. Дворянчик из той — царской России. Патриотизм 21 века — ложь и лицемерие. Красивые лозунги используют для обмана. Ставленники единого мирового правительства на виду соперничают друг с другом. За кулисами смеются над доверчивыми дураками. Для создания мира, без границ, нужно ввести общую культуру, одеть холопов в джинсы…
- Любезный, дайте слово, что не попытаетесь бежать.
- Хорошо, - для вида согласился, не собираясь следовать правилам чести и прочей ерунде.
Жители этого мира более открытые и честные. Девственно чистая природа. Свободы здесь гораздо больше, чем в демократическом государстве. Правительство ценит собственных граждан, как необходимый ресурс. В постиндустриальном обществе 21 века холопы не нужны. Население уничтожается постепенно и незаметно. Создаются все условия для переселения в большие города. В «муравейниках» проще развиваться торговле. Собранные группы легче контролировать в одном месте. Все это прекрасно понимают, но некуда деваться. Сельский быт и уклад намеренно разрушены.
- Как к вам обращаться, сэр? - благородный следовал правилам этикета.
- Бист, уважаемый господин, - не люблю расшаркиваться, но вынужден держать марку, подражая вождю.
- Я знал! - подпрыгнул хозяин в счастливом порыве. - Среди орков есть прослойка знати. А при дворе не верили — глупцы! Ничего, мой труд еще оценят…
Оруженосец или верный слуга — седовласый старик удивленно вскинул кустистые брови. На размалеванную рожу дикаря косился с неодобрением. Выправка и стать выдают военного. Наверное, дядька приставлен в качестве няньки недавно. Попади в руки еще мальчишкой, вмиг выбил великосветскую дурь. Стражники остались за дверью.
Мы поднялись на второй этаж деревянного терема. Частокол при ближайшем рассмотрении не казался таким грозным. Ночью наши разведчики заберутся с тыла. В отличие от большого форта, где базировался основной гарнизон, поместье феодала защищено слабо. Отбиться по силам лишь от нескольких десятков охотников. Против опытных ветеранов Крыгха не выстоят. Хотя у нас мало воинов, но команда спаянная. Каждый имеет легкие доспехи, щит и оружие. Обучены действовать в строю.
- Все же: откуда имперские доспехи? - настаивал лорд Маркус. - Много путешествовали?
- Доспехи — не главное, - закинул в рот нарезанные колбаски. - Имперцы уже выслали своих агентов — красных карателей. Хотят присоединить свободолюбивые королевства. Вербуют знать. Наверняка, раскинули сеть шпионов.
- Позвольте, но как? - молодой мужчина выпучил глаза. - Совсем недавно в посольстве обсуждали союз против лесных племен. По поручению Его Величества отправился лично проверить ситуацию в Приграничье.
- Король Фаргоса обеспокоен вторжением и даже готов нанять наши клинки.
- Поэтому вы решили провести разминку и напасть на нас? - саркастически усмехнулся лорд Маркус. - У вас достаточно воинов, чтобы взять форт?
Хитрец пытался вызнать: какими силами обладаем. Умный! Но с таким проще вести дела, чем с чванливым гордецом. Оказывается, не все рыцари упрямые и твердолобые. Типаж ушлого дипломата значительно отличается от голливудских фильмов про средневековье. Европу специально представляют отсталой, грязной и немытой.
По расхожей теории в Париже изобрели духи для избавления от запаха. Чушь! Канализационные тоннели тянутся по всему городу, опровергая ложь. Тот же Рим был сказочно красив и утопал в садах, в отличие от современных загаженных мегаполисов. Уникальную систему водопровода и очистки не могут повторить до сих пор.
- Если провинция понесет серьезный урон, король вынужденно примет условия императора Аракса.
- Пусти волка в овчарню, - процедил я, прекрасно зная политику захвата колоний.
Служанка едва не выронила разнос, внимая светской беседе господина и звероподобного гиганта. Застыла, словно кролик перед удавом. Картина для нее столь нереальная. Европейцы относились к индейцам презрительно. Считали себя выше и образованнее. В плане вооружения и военных действий, подлости и коварства, опережали мирных туземцев.
В этом мире к оркам относились с долей мистического страха. Пугали детей стражами леса. Охотники настолько умело маскировались в лесу, что наступи на голову и не заметишь. На нежелательных гостей устраивали засады. Брали пленников в качестве холопов. Некоторых отпускали.
Возвратившиеся рассказывали всяческие небылицы. Людям повезло, что у свирепых дикарей нет регулярной армии. Кроме того часто ссорились из-за угодий. Временные стоянки и надежные жилища разбросаны на большом расстоянии. Объединится очень сложно. Нужен серьезный мотив. Например, вторжение армии людей. Массовые зачистки, в свое время, подстегнули многочисленные народы Советского Союза к борьбе против фашизма. Конечно, Адольф всего лишь ставленник западных банкиров и выполнял обязательства. Экономику Германии спонсировали крупные торговые корпорации.
Земли орков отбирались постепенно. Бастарды, младшие дворяне, ветераны ушедшие на покой, строили примитивное укрепление. Иногда искусственную, насыпь окружали частоколом. Стены из обычного дерева. Обрастали хозяйством и чистили участки под пашни. Достаточно часто простолюдины селились на земле, не облагаемой налогом.
- Сэр, пожалуй, вы правы, - признал дипломат. - Однако, Империя далеко, а орки — близко! Пойдешь на любые уступки, чтобы сохранить власть.
- А если объединить Фаргос и Велбет? - почесал немытые спутанные космы. - Связать династическим браком и другими соглашениями.
Похоже, Третьей мировой не избежать! Орки очень ревниво относятся к нарушителям охотничьих меток. Вожди не упустят случая нанести удар, пока не объединились с имперцами. Последним не так-то просто добраться до наших лесов. Для начала экспансии нужно накопить силы. Построить морские базы со складами. Любая война начинается с экономического роста и индустриального подъема. Достаточно вспомнить маленькую Германию, которой отдали Польшу, Чехию и Финляндию. Разумеется, Франция и Англия в этот момент могли помешать. Зачем? Пускай армия Фюрера набирается опыта и растет для сражения с Советским Союзом.
- Уговорить Его Величество будет очень сложно, - признал искусный дипломат. - Зорган спит и видит все выгоды союза с Великой Империей.
Лорд Маркус выполнял роль статского советника. Повезло попасть в плен к хорошо информированному человеку. Мудрый не по годам и рассудительный, признал: союз с дикарями примут в штыки. Купцы — торговцы провиантом и вооружением не собираются менять отлаженные каналы. За морем противник очень грозный. Пускай к ним перейдет власть, но это случится постепенно и еще не скоро.
- А что из себя представляют? - попытался выудить больше.
По словам советника, в Империи две силы: маги и драконьи всадники. Ящеров несколько видов. Чем-то похоже на вымерших динозавров. Правда, археологи специально завышают возраст находок. Катастрофа произошла относительно недавно — несколько тысяч лет назад. Земля — молодая планета, созданная искусственно. Вероятно, таких ареалов обитания несколько сотен. Представьте себе Творца, обладающего не ограниченными возможностями. Но зачем-то эту весьма любопытную теорию скрывают от большинства населения. Хотя, имеет место в научных кругах.
- Один из наших послов описал величественные башни, до небес. Рост самих повелителей порядка четырех с половиной метров. Штанов на Юге не носят, а ходят в длинным рубахах, до пят, из тонкого сукна. Вода сама поступает в дома. Перемещаются в летучих повозках, без лошадей. Слуги их обычного роста…
На первом этаже находились хозяйственные помещения: амбар, кухня, конюшня, комнаты для слуг. Верхний этаж занимали стражники и хозяева. Тепло от печей поднималось наверх, но все равно выдувало. Пол застилали теплыми коврами, сотканными из шерстяной нити или выделанными шкурами. Спали на откидных лавках или просто на полу.
Лорд Маркус разрешил перемещаться свободно и не замедлил посетить уборную. Разумеется, для сопровождения приставили знакомого егеря — Агафона. Имя — для Святой Руси. Внутри Церкви происходил раскол. Духовенство разделилось на стяжателей и бессребреников. Развернулась борьба с чревоугодием и владельцами земель. По Советским учебникам: монастырские епархии жили трудом закабаленных крестьян — батраков. В подобное верится с трудом, но дыма без огня не бывает.
Менялась сама идеология. Искажалось истинное знание о Творце. Современные исследователи придают большое значение внешней атрибутике. Например оформление куполов с круглыми шпилями, а остроконечные заменили. Переделка центрального входа на боковой… О основных законах мироздания забыли.
Агафон — Афоня недовольно кривился, когда орк разгуливал по палатам, словно у себя дома. С удовольствием бы заковал в кандалы или казнил. Но его дело исполнять приказы господина, а не обсуждать. В активной деятельности принять участия не мог. Бок и рука перевязаны. Хотя я сохранил жизнь старому солдату, благодарности не испытывал. Один глаз заплыл. Судя по фингалу, состоялась серьезная беседа с родственниками погибших. Из кабинета лорда выполз с понурой головой. Наказан по полной программе за неуместную инициативу.
- Вы должны были тихо уйти и доложить мне, или начальнику гарнизона. Если полноценный набег, не успели подготовиться к обороне, - давил логическими выводами Маркус. - Напрасно потеряли спаянный отряд!
Сержант благоразумно молчал, признавая всю правоту. Старший группы всегда отвечает за подчиненных. Пускай один из сопливых мальчишек разрядил арбалет первым. Несдержанных и слишком горячих проще исключить из егерей. Я деликатно отвернулся к окну из мутного стекла. Провел по ребристой поверхности.
- Разбойники захватили гонца и похитили ребенка, - доложил сержант. - Наверное, хотят обменять на главного.
Кивнул в мою сторону с неприязнью. Ревновал к лорду, уделившему столько времени дикарю. В политику служака предпочитал не вмешиваться. Дворянин приехал с грамотой от самого короля. Ведет переговоры с вожаком орков. Лучше для всех перемирие. Большинство зрелых мужчин вздохнут с облегчением, освободятся руки для работы.
- Улажу все проблемы и освобожу заложников, - предложил я. - Мы уходим! Если удастся заключить договор о найме, где вас искать, господин?
17.
Договорились держать связь через гонца. Сержант предупрежден на случай парламентеров. Парни радостно скалились, когда вернулся целым и невредимым. Рисковые головы хотели еще поохотиться. Но быстро остудил, велев возвращаться. Людские поселения лучше обойти по бездорожью.
К отряду примкнула вторая группа разведчиков. Оставшаяся, под предводительством Куза, выбрала другой путь. Конные сотни легкой кавалерии рыскали по тракту. Тысячи полторы солдат неприятеля уже выступили прочесать местность. Ополчение собрать гораздо медленнее. Думаю, наберется в два раза больше добровольцев. В этом люди едины, в отличие от наших вождей.
- Бист, ты славный воин, - Грон неприятно оскалился, уж лучше вовсе не раскрывал рта. - Но людишки оказались настороже и не подпустили нас!
От части хитрость удалась и гарнизон выманили из крепости. Но никто не ожидал личной армии герцога Гудерга. Вероятно, местный владыка разбирался с одним из строптивых феодалов. Орки напали на марширующий полк солдат. Нанесли сокрушительный урон из засады. Но на этом удача закончилась. Герцог объединил гарнизон с собственной дружиной. Подтянув ополчение, собрал тысячи полторы. Методично занялся прочесыванием территории.
- Разведчики еще не вернулись, - доложил лохматый седовласый орк.
- Если бледные черви разделятся, потреплем, - пояснил вождь.
Вежливо кивнул, с чавканьем разгрызая мосол. Внутри чума тесно от находившихся тел. Воняет свалявшимися шкурами и едким потом. Орки в походе не моются неделями. Обычно долго купаются в бадье, по очереди. Процесс этот в семье может растянуться с утра до вечера. Переносная печь похожа на старую буржуйку. Дым сквозь щели просачивается наверх.
- Сюда мясо не сунется, - проворчал жилистый матерый уруг. - Остановятся на озере, как и раньше.
Детина баюкал на коленях ятаган. Суровое лицо прорезали морщины. Оттенок кожи темно-зеленый, из-за въевшейся боевой раскраски. Сок травы пахнет сильнее полыни. Отбивает запахи пота и дыма. Зверью труднее учуять охотников. Грон не терял времени, приблизив преданных ветеранов.
- Переходи к нам, Бист, отдам под начало сотню молодых, - сманивал вождь. - Подарю шатер и орю. Выбирай, сколько совладаешь…
Последовал дружный смех и похабные советы. Но разумная перспектива карьерного роста не произвела впечатления. Орки свободолюбивый народ. Каждый волен жить вместе с соплеменниками или уйти в другой род. Так Крыгх отделился от большой группы Полосатых и создал собственный. Мужчины не любят подчиняться, а прежний вожак слишком крут.
На новом месте обосновались десять лет назад. Пленники построили добротное жилище. Раньше крестьян убивали на месте. Хитрый и изворотливый коротышка ввел новую практику. Крыгх льстил, когда требовалось, подсовывал сладкий пряник. Заключал договоры с бледнолицыми. Интриган избавлялся от соперников чужими руками. В прямом столкновении уступал более сильным и рослым сородичам.
- Очень щедрое предложение, - тяжело вздохнул. - Торопятся лишь молодые. Сперва спрошу совета у духов.
Грон понимающе прикрыл желтые зрачки. Радужная оболочка светится в полумраке. Разрез глаз кошачий. Люди очень редко рождаются с таким дефектом. Кожа стянута, а зубы выступают наружу. В темноте видят не хуже, чем днем, но солнечные лучи раздражают чувствительные глаза. Несколько отрядов направились на поиски пропитания. Разведчики продолжили наблюдение за войсками.
Успел проведать Костю и пожал костлявую жилистую ладонь. Парень обвязан бинтами, словно мумия. Раны запеклись и отваливаются струпьями. Крепкий молодой организм справился. Изгой вновь получил шанс вернуться в племя, в качестве гостя. Я поручился за него. Закон формально соблюден. Но трещина в отношениях сохранилась. Грон, как узнал позже, оказался родным дядькой. Не удивительно, что мы легко договорились, когда убрал Кирка.
Костры вождь запретил разводить, кроме одного, где готовилась пища. Собаки чуют дым за несколько километров. Орки зябко кутались в накидки из шкур, хотя погода для февраля очень теплая. Весело чирикают воробьи, предвещая конец зимы. Простудиться легче всего весной, когда земля начинает нагреваться. Сырые испарения поднимаются наверх. В больших городах, с плохой экологией, легкие быстро забиваются.
Стоянка спрятана на ольховой рощей. Встречаются грабы — принадлежат к средней полосе. Малое озеро заболоченное. Лет через сто зарастет лесом. Исследуя заброшенную дорогу, однажды наткнулся на искусственное водохранилище. Края бездонной ямы заросли травой. Раствор цементной смеси едва различим. Асфальтовая дорога превратилась в узкую колею. Засыпана слоем глины. Молодые березки по бокам. Наверное, раньше находилась армейская база.
Природное озеро, действительно, старое. Пологий берег обмелел и не составляет труда спуститься вниз. Не сомневаюсь, летом вода, как парное молоко. Утки прячутся в зарослях камыша, обгладывают сладкие корешки. Если прочистить протоку, вода станет лучше. Впрочем, до настоящих строителей мне далеко. Не представляю, как род Щуки собирается противостоять людям, имеющим десятикратное преимущество.
Забыл о последних вылазках наших партизан. Орки видят в темноте и легко посеют панику, проникнув внутрь спящего лагеря. Солдаты не успеют построиться и начнется мясорубка. Комендант крепости и герцог решили разделиться. Введенные в заблуждение нашим рейдом, поспешили прикрыть поселения.
Грон не собирался лезть вглубь военного лагеря. Признаться честно, этого я опасался. Посты расставлены слишком густо. Солдаты спят вповалку, измотанные за дневной переход. В глубине души клянут дикарей. У каждого оружие под рукой. Некоторые нервно вздрагивают. Вождь прекрасно понимал: вырезать по тихому не получится. Решил отщипнуть с края, словно кусок большого пирога.
Мне выделили две роты поддержки. Запаслись метательными дротиками и стрелами для отвлечения внимания. Вступим в бою после основных сил. Метать копья не составляет труда. Ромбовидная форма наконечника напоминает заточку гвоздя. К сожалению, солдаты не паниковали, как это описано в героической фантастике. Сразу же прикрылись щитами. Формы изделия и размер зависят от вкуса владельца. Встречались круглые, треугольные и квадратные.
Бросок копья оказался настолько удачным, что вынес одного из строя. Промахнуться сложно. Слишком увлекся и не заметил, как противник подобрался ближе. Солдаты уверенно наступали, на открытой местности. Луна освещала им путь. Подростки здорово припустили, оставив своего командира позади. Не удивительно. Бегать в полных доспехах тяжело.
Кольчужная юбка путается под ногами. Литые пластины немилосердно давят на плечи. Нога толком не зажила. Похудел на десять килограмм, но кости слишком широкие для хорошего бегуна. Позади раздаются вопли солдат. Обернулся и запустил последний снаряд. На этот раз всего лишь пробил щит ветерана.
Бледные яростные лица различал без проблем. Наверняка, я для них всего лишь мрачный громоздкий силуэт. Солдаты наступали шеренгой. Строй напоминал гребенку. Впереди копейщики, а за ними — мечники или с топорами. Ополченцы не сравнятся с рыцарской конницей. Благородные столкнулись с уругами Грона. Уруг или ург — опытный боец. На другом конце лагеря разворачивалось настоящее сражение. Мы же просто отвлекали.
Тяжело вздохнул, переводя дыхание. Развернулся и атаковал первую шеренгу. К сожалению, прорвать строй в одиночку возможно лишь в кино. На деле все оказалось не так радужно. Мою бренную тушку встретили острые жала копий. Находили бреши в защите: руки, ноги, лицо. Взмахнув мечом, разрубил несколько щитов и черепов. Стоптал и опрокинул четверых, пользуясь преимуществом в грубой силе. В три раза сильнее любого из низкорослых людишек.
Воины сомкнули строй. Вскоре поплатился за самонадеянность. Проткнули руку. По виску сочится алая струйка. Вздулась гематома. Повреждено мягкое бедро. Старожилы криками поддерживали переднюю шеренгу. Упирались в спину, не давая оттолкнуть. Но я обрушился поверх щитов, сминая голову очередного несчастного вместе с шлемом. Едкий пот заливает глаза. Во рту солоноватый привкус крови. Стал припадать на одну ногу и пошатнулся.
В голове шумит не только от пропущенных ударов, но и от несмолкающей симфонии войны, эк красиво загнул!
Эффективность правильного строя доказана в 21 веке. Бойцы омона выдавливают многотысячную толпу. Парни вытащили меня, накрыв врага градом дротиков, израсходовав последние запасы. Бледнолицые отвлеклись на тушение пожара. Зажигательные снаряды попали в палатку командиров. Нападение с разных сторон заставило рыцарей понервничать. Растерялись, не зная за кем устроить погоню.
Кони расседланы и отдыхали, поэтому кавалерия не успела ударить в спину. Пехота не смогла нагнать дикарей. В темноте легко угодить в засаду. Орков прекрасно видно в тусклом лунном свете, пока на открытом пространстве. За озером раскинулась роща. Прочесать днем не составит труда. Понадобятся усилия команд егерей.
Избитый и израненный, с ног до головы, я представлял собой жалкое зрелище. Шрамов, на зависть подросткам, прибавилось. Такого бугая несли попеременно на носилках. Забрались в густой ельник, поспешно отступая. Здесь солдаты теряют преимущество строя. Но семь сотен ополчения, рыцари и егеря представляют грозную силу. Мысленно прикинул примерное количество.
Хотя ночная вылазка окончилась для меня плачевно, большинство молодых считало командира героем. Настоящий берсерк! Не смог удержаться и кинулся на врага. Сердце истинного воина настолько жаждет битвы, что не испугался численного перевеса. На самом деле боялся получить удар по затылку. Виноват, совершил ошибку, подобравшись слишком близко. В итоге уложил девять ополченцев.
Однако, по уровню подготовки простолюдины заметно уступают кирасирам Фаргоса. Последних нахрапом не возьмешь. Обучены биться не только верхом, но и в пешем строю. Стреляют так же метко. Аналог спецназа. У местного владыки есть спаянный отряд рыцарей. В лесу им не комфортно. Командный состав остановился в нерешительности, как позже рассказывал Водо. Для тех, кто забыл — один из личного десятка, счастливчик, которого вылечил от жизни. Этот коренастый крепыш подслушивал и подглядывал. Соваться в логово дикарей комендант опасался. В лесах легко укроются тысячи. Солдаты не горели желанием становиться закуской. Потные и грязные, измотанные переходом, валились с ног.
- Жалкие трусы! - предводитель рыцарей горел желанием покарать дикарей. - Мы добрались до логова. Пора выкурить ублюдков из нор! Неужели, позволите уйти? Этой же осенью вернутся!
- Элаер прав, - поддержал детина выдающихся пропорций. - Одна из тварей убила моего брата!
Словно скала, громогласный здоровяк нависал над комендантом и офицерами, давил авторитетом. Замечание в определенной степени справедливо. Повадился кувшин по воду! Род Щуки потерял три десятка, а люди — две сотни. Настроение в рядах ополчения отнюдь не радужные. Благородным легко говорить о чести и доблести. Многие семьи лишились кормильцев. Кто будет возделывать землю?
Пока приходил в норму, состоялась встреча с вождем речных — Скарпом. Суровый мужик, с тяжелыми надбровными дугами, возглавлял объединенные рода. Широкоплечий коренастый, внушительно порыкивал. Залысины на высоком лбу. Волосы и борода обрезаны коротко. Длинные полы оленьей курки напоминают знаменитые плащи ковбоев.
- Зачем приперлись на мою территорию? Да, еще людишек привели?
- Мы пришли предупредить, о сильный и могучий, - просипел Грон простуженным голосом. - Бледное мясо хочет захватить охотничьи угодья. Только ты сможешь остановить!
Грубо и неумело льстил, намекая на авторитет. По первому впечатлению Скарп не был хорошим воином. Особенно ярко выражен интеллект на угрюмой роже, как у братьев Кличко после очередного нокдауна. Раздувался от гордости и собственной значимости. Невдомек: Грон нарочно отступил, завлекая солдат в ловушку. Терзал на протяжении всего пути. Несмотря на все недостатки у речных хватает воинов. Собрать всех не получится, но и половины хватит.
Поскольку в сражении не мог принимать участия, оставалось наблюдать со стороны. Ничего интересного. Орки, как и прежде, воспользовались преимуществом ночи. Зрение позволяло охотиться при тусклом лунном свете и даже читать книги, которых отродясь не было. Сперва обрушили ливень снарядов. Не хило пропололи ряды. Испуганные завыванием тысячи глоток, бледнолицые сбились в кучу. Шаманы жахнули заклятием. Подмешивали в костер какие-то ядовитые травы. Сгустившие потоки накрыли ополчение. До полноценной армии далеко.
Рыцари бросились на прорыв, ведь терять уже нечего. Но попали в волчьи ямы. Командир совершил ошибку, заведя кавалерию в еловый бор. На тракте устроили завал. Часть успела проскочить, к великому огорчению Скарпа. Последний отвешивал крепкие затрещины соплеменникам. Выместил злобу на пленниках, приказав принести кровавые жертвы. Милосердие по отношению к врагу - слабость.
Повезло, что не принимал непосредственного участия.
Гордая самодовольная рожа изверга вызывала отвращение. Очень сильно хотелось вцепиться негодяю в горло и задушить. Пусть вождь речных оказал помощь, но крайне неприятный тип.
Сердце вздрагивало, когда хрипели в агонии лошади. Несчастные животные попали под ножи мясников. Мне их больше жалко, чем людей. Последние знали, на что шли. Многочисленной орде нужно много мяса. Некоторые не считали ничего зазорного в каннибализме. Потеряли сотни полторы. В основном пострадали герои, ринувшиеся в запале на строй. Все-таки у меня нашлись подражатели. Когда адреналин зашкаливает, у горячих парней голову сносит напрочь.
- Какова моя доля в добыче? - возмущался Грон. - Мы же подманили мясо поближе…
- Обойдешься, - отрезал жадный Скарп, алчно взирая на груду трофеев.
Подростки за моей спиной тихонько заворчали. Все-таки авторитет вождя велик, особенно после разгрома. Кроме того у речных тысячи воинов. Большинство вольные охотники и рыболовы, откликнувшиеся на зов. Селятся вдоль водной артерии. Цепь озер тянется на сотни километров. Притоки пересекаются между собой.
Меня всегда удивляло: почему слушаются наглых самоуверенных гордецов? Где потерялись умные и мудрые? Пока нерешительно рассуждают о законах и правах, власть берут другие. Меньше слов, больше дела! Скарп поставил себя выше прочих. Слабые пресмыкались перед дюжей силой, хотя - это не главное. Остальные орки попроще, менее амбициозные.
Главы родов действую более дипломатично. Скарп лишь формально является лидером. Позволяют раздуваться от гордости. В любой момент выберут другого, а круг шаманов поддержит. Громогласная харизма устраивает простаков. Широкая челюсть, так и хочется врезать, выдвинута вперед. Вождь похрюкивал от удовольствия, заткнув за пояс трофейные томагавки.
- Командир, чего такой смурной? - долговязый Куз хлопнул по спине.
Рот до ушей. В предвкушении пира парни приволокли лошадиную тушу. Воронью и волкам тоже достанется. Повсюду горят костры, но зря обернулся. Позади группа негодяев разделывала человечину. Оскалившись, невольные соседи помахали рукой. Места занимали, где придется. Большинство осталось из-за простого желания: набить желудки дармовой пищей.
Блеск хищных зеленых и желтых зрачков введет в трепет любого крестьянина, а сердце рыцаря Света наполнится гневом. Иная раса, как гномы и эльфы. Впрочем, мифов и легенд сохранилось не мало. Например, про псиглавцев и фей. Есть черепа и мумии. Оставила след цивилизация великанов. Даже ушлым фальсификаторам не замести.
Поспешно отвернулся, к горлу подкатил комок. Успел огрубеть и постарался выкинуть нежелательные мысли. Но чавкающие звуки терзали душу. Идет война. Здесь все открыто, как на ладони. Это гораздо лучше, чем скрытый геноцид, когда развращенный народ медленно душат налогами и травят. Однако, истинная цель: не просто уничтожить, а полностью подавить волю, сознание, внушить страх. Люди — батарейка, регенерирующая отрицательную энергию. Последней питаются нематериальные сущности.
- Ты нас уважаешь? - развязанной походкой приблизился один из неприятных соседей.
Небрежно швырнул человеческую ляжку. Отрубленная конечность посинела. Я поспешно отвел взор и неопределенно кивнул. Хлопнул по стволу, приглашая присаживаться. А вы думали: возмущенно вскочу и вызову наглеца на дуэль? Еще не совсем спятил вмешиваться в чужие обычаи. Свои не поймут. Избитое тело вернется в форму не скоро.
Колоритный персонаж щеголял кожаной оленьей курткой, мехом наружу. В тесьму вплетены волосы. Особенно поразил костяной наборный пояс. Волосы с проседью заплетены во множество мелких косичек. Внешностью напоминал чернокожих модников из африканских племен. Не простой орк по статусу.
- Воин из племени полосатых участвовал в другом сражении? - прищурился хиппи. - Мясо здорово тебя отделало?
Гость откровенно нарывался, желая вывести из равновесия.
- Да, немного не рассчитал собственные силы, - ответил спокойно.
- Не каждый способен признавать ошибки, - переключился на лесть красавчик, по меркам орю. - А как наши шансы против форта?
Окинул сборную солянку родов внимательным взглядом. Безусловно не званный уруг старше меня лет на десять. Находится сейчас в расцвете сил, когда сохранил здоровье и накопленный опыт. Есть вероятность: послал какой-нибудь вождь разведать обстановку. Случайного бродягу наставником молодых не назначат.
Грон не открыл всей правды. Кто поверит в инициативу людей? Для массовой зачистки лесов их слишком мало. Организовали преследование за назойливым родом Щуки. Опять эти разбойники слишком близко приблизились к чужому жилищу. Очередная смена вождя вызвала изменения во взаимоотношениях. Знакомство происходило в узком кругу, в присутствии шаманов. Ранее Грон не привлекал внимания, скрываясь в тени.
- Что будет, если потревожить муравьиное гнездо? - применил проницательность. - На границе уже стянули войска. Передовые дозоры не позволят застать врасплох.
Ушлый дядя кивнул и свалил, в направлении чума руководства. Ничуть не удивился, когда совместный поход против бледнолицых решили отменить. Большинство вольных охотников изначально не хотели лезть на стены, а тут еще придется держать удар рыцарской конницы. Если мясо само придет, тогда покажут! Медленная экспансия затянется на века.
На фоне незначительной, но успешной, победы переговоры прошли мирно. Решили вместе последовать к Бездонному озеру. Каждый из вождей имеет право привести не более ста ургов. Своеобразный праздник окончания зимы отмечали в конце февраля. Обсуждали изменение границ, торговали и предлагали невест, заключали союзы против врагов.
Бились стенка на стенку, используя дубины и щиты. Одиночные поединки не редкость, достаточно подобрать весомый повод. Оскорбления без причины не приветствовались. Задира на обратном пути мог «случайно» словить стрелу в горло. Я поведал о планах Крыгха заключить союз с Фаргосом.
- Это невозможно, - отверг Арс. - Лучше ударим ослабевших бледнолицых в спину!
Тогда я объяснил тому самому ушлому типу о совершении большой ошибки. Имперцы в техническом плане во много раз превосходят любое королевство. Мешает лишь расстояние. Не получается перебросить все войска сразу, без строительства морской базы и накопления ресурсов.
Захватчикам выгодно выступать в благородной роли освободителей. Орков сделают козлами отпущения, а земли приберут к рукам. Избавятся от правящей династии, как уже не раз случалось. Достаточно вспомнить череду революций, когда наступил хаос и анархия. Власть дали захватить Наполеону, чтобы уничтожить монархию в России. Истории свойственно повторяться.
- Кто загребет жар чужими руками — тот и победит, - произнес рыкающим баритоном.
- Как тигр и бык сцепились, а охотник забирает добычу? - сообразил Грон, внимательно слушавший разговор.
Снова оказался в центре внимания, не удержался, блеснув знаниями. Образ тупого рубаки не соответствует душе владельца. Низкорослый приземистый шаман Рипс хитро улыбается — раскусил. Самая примечательная часть облика — ржаво-рыжая борода. Натуральная мочалка! Достаточно молод по сравнению с прочими представителями древней профессии. На плечи накинута теплая шуба из шкуры мамонта.
- Ты мудр, - польстил вождь речных.
Теперь оценил по-другому странности воина из рода Полосатых. Арс сразу понял: гигант с зловещими шрамами отличается от прочих ургов манерой поведения. Речь слишком правильная и гладкая. Взгляд много повидавшего воина, обладающего внутренним превосходством. Доспехи из драгоценного желтого металла под стать вождю. Надо переманить на свою сторону, пообещав больше Грона. Никогда бы не догадался о столь сложной комбинации.
Мне нравился этот мир своей первозданной чистотой и наивностью. Орки еще не постигли высокой политики. Вся она сводится к одному. Стоящие возле кормушки дерутся между собой, не подпуская остальных. При этом корыто частенько переворачивается и пища выливается под ноги. Крах предыдущих цивилизаций ничему не научил. А ведь наши предшественники обладали более высокой культурой, что отразилось на архитектуре. В техническом плане тоже превосходили. Следы пытаются тщательно скрыть.
Внушительный отряд конклава речных представлял грозную силу. Четыре сотни воинов по очереди несли волокушки. Зря съели лошадей, а ведь просил оставить парочку. Трудно сдержать звериную натуру орков. Арс представлял род Угря, почти не уступающий численности жадного Скарпа. Последний остался, убежденный шаманом в собственной незаменимости. Больше некому следить за порядком.
Не сомневаюсь, на общем собрании племен, найдутся желающие начистить выскочке рыло и переломать пару ребер. Открытые поединки поощрялись, а хорошей дубиной не составит труда раскроить череп. При этом соблюдали определенный кодекс чести и вызвать первого встречного не получится. Культ силы ценится во все времена. Вовсе не обязательно выйти победителем, чтобы снискать уважение. Достаточно уцелеть в нескольких схватках, избежать серьезных травм. Без лишнего кровопролития, в дележе за территорию, выпускают пар.
18.
Интересы речных будет защищать Арс, что значит благородный. Следует признать, обладает незаурядным умом и смекалкой. В отличие от Крыгха в нем нет затаенной подлости. Щедр в отношении сторонников и не скупится на похвалу. Последняя для мужчины порой гораздо важнее материального вознаграждения. Так дворяне, в свое время, умирали за Царя и Отечество. Однако, часть сбежала за рубеж. Общество прогнило. Революция послужила лишь агонией раненого медведя.
Почему вспомнил о буром грозном хищнике? Мы посетили владения Медвежьей лапы. Род входит в конклав Речных. Вся водная артерия контролируется племенами. Без источника жизни не обойтись ни зверю, ни двуногому. На водопой стекаются целые стада. Медведи ловят рыбу на мелководье и иногда удается сожрать что-нибудь покрупнее. Здесь их исконная среда обитания.
- Как вовремя вы пришли, - под общий плач и завывания товарок к вождям кинулась старшая мать. - Наш шаман и сильные воины ушли на охоту и не вернулись…
Арс скривился, а Грон откровенно ковырялся пальцем в ухе. На задержку никто не рассчитывал. Надеялись быстро пополнить припасы и взять союзников. По словам местных завелось неведомое чудовище. Поначалу никто не обратил внимания, так как охотилось ночью и нападало раз в неделю. Пропадали одиночки, что не вызывало удивления. В лесу полно хищников, но потом исчезла группа подростков вблизи поселения.
Не сомневаюсь в существовании какой-нибудь разумной бестии, вроде огра — сторожа развалин. Повадки медведей и пещерных львов хорошо знают, как и методы борьбы с ними. Обычно крупный хищник предпочитает отступить, как уже не раз случалось. Подобные мысли промелькнули на лицах остальных. Глаза наших ургов загорелись в предвкушении азарта.
- Ладно, но только один день, а потом уходим, - досадливо отмахнулся Арс.
Разделившись на группы, легко прочесать местность. Не горю желанием лезть неизвестной твари в пасть. С остервенением чесался. Так не хватало солдатской жаркой бани. Волосы слиплись в колтун. Когда хотел обрезать, отговорил Уруйт. В волосах заключена жизненная сила. Жаль молодого парня. Последнего заменил Костолом, переименованный в Костю. Поручившись за изгнанника, не нарушил законов. Воин может быть принят в любом другом племени. Превосходный следопыт оказался куда лучшим наставником, чем я.
- Бист, ты с нами? - Грон махнул жилистой дланью.
- Нет, он — со мной! - перебил шаман Рипс. - Нужно кое-что обсудить.
Вождь досадливо сплюнул и повел отряд на Запад. Арс разделил речных на две группы. Нам досталось южное направление. Напрягаться и рыскать по кустам с глупым видом не пришлось. Костя занялся натаскиванием юных орков. Правда, по силе каждый из них превосходит взрослого человека, за исключением рыцарской элиты.
- Откуда ты, дух? - проникновенно прошипел шаман. - Я уже давно догадался, что не из этого мира.
Лукавые зеленые глаза пронизывают насквозь. Невысокого роста коренастый коротышка слегка отступил, готовый в любой момент выхватить тесак и полоснуть по горлу. Другого оружия у него не было. Специально выбрал момент, когда мы остались наедине.
- Ты прав, - согласно кивнул. - Думаю: существует множество миров.
Есть теория физиков-ядерщиков о многомерности пространства. Очень занудна и запутана непроизносимыми терминами. Заставляет уснуть на первой минуте любого студента. Суть сводится к первичному сознанию и бессмертной матрице души. Миры представляют различные варианты тех или иных событий. Словно соты, связаны между собой. Звучит не очень впечатляюще, да и далеко не ново. Однако, основные мировые религии ведут к общему знаменателю: благоденствию, нирване, блаженству…
- Ты прошел сквозь завесу, - признал шаман. - Значит стал одним из нас.
Рассказал о техническом превосходстве своего мира. Но громыхающие железные повозки не впечатлили Рипса, как и возможность летать по небу. Шаманы тоже могут летать, оказавшись в мире духов. Общаются на расстоянии, не завися от сотовой связи. Знают травы и лечат гораздо лучше лже-медиков. Последним выгодно продавать лекарства и штамповать вирусы. Не даром аптеки вырастают, словно грибы после дождя.
- Твой мир довольно мрачный, - сделал вывод коротышка.
Разочарованно крякнул, ожидал чего-то большего. Огорчился, что власть принадлежит бледнолицым, ничего не смыслящим в природе. Конечно, у орков не такое трепетное отношение к деревьям, как у эльфов. Но Рипс грязно выругался, приведя ряд нелестных эпитетов. Ничуть не удивился грызне людей между собой. Мне оставалось лишь согласно кивать и признать: здесь гораздо лучше.
- Ты правильный орк, - расчувствовался Рипс. - Я научу тебя общаться с духами…
Обстановка соответствовала предложению. Нас окружал великолепный кедровый бор. С одной стороны открывался спуск к реке. Я бы никогда не догадался о ее присутствии. Деревья неожиданно расступились. Пойма устремляется за горизонт. На чистой прозрачной поверхности играют солнечные блики. Рыба не плещется — не сезон. Лишь дятлы невозмутимо долбят кору. Щебечут пичужки.
Мелкая дичь не боится охотников. Стоит миновать участок и появляется вновь. Орки крадутся по лесу, словно тени. Не забывают охотиться. Правда, крупная дичь давно убежала. Стада уходят к морю, либо — на север. Кочуют в поисках корма, как и некоторые племена. Компания Куза поймала лишь пару птиц. Теперь эта «каланча» подпрыгивала от нетерпения, хвастаясь трофеем. Шаман укоризненно покачал головой. Не время предаваться беспечности. Серьезный собранный вид заставил напрячься. Неужели, что-то учуял?
Машинально сорвав стебелек, Рипс присел возле большой кочки. Обслюнявив травинку, задумчиво хмыкнул. Едва не подметал бородой талую землю. Искал невидимый след. Повадками напоминал старого пса, поймавшего незнакомый запах. Я ухмыльнулся, проведя когтями по густой щетине. Похлопал по горячей рукоятке меча. Все-таки оружие вселяет уверенность.
Возвышаюсь, словно Дуэйн Скала, такой же невозмутимый. В глубине души затаился неприятный холодок. Вздрогнул, когда с громким карканьем взвились вороны. Кружились над голыми кронами, словно сгустки тьмы. Обычно после этого появляется мрачный злодей. Главный герой отражает натиск. В груди екнуло, когда подкрался Водо.
- А, что вы тут делаете?
- На эту травинку тварь помочилась, - пояснил шаман, высунув язык от усердия.
- Мы нашли логово, - обрадовал юный следопыт.
Естественно. Где-то же хищник должен обитать. По закону жанра предстоит сразить очередного монстра. Увы, сюжет так предсказуем! Не подростков же в бой посылать. На них нет никакой защиты. Мой литой панцирь не прогрызть. Нора находилась возле реки. Берега обмелели и тварь легко расширила нору какого-то другого зверя.
Корни деревьев не дают рыхлому грунту осыпаться. Диаметр метра полтора, но края неровные. Протиснуться будет трудно. Облегченно вздохнул, когда решили выкурить. Нагребли кучу прелых листьев. Шаман отвернулся, потеряв всякий интерес к происходящему. Подростки знали, что делать. Благоразумно не вмешивался, многозначительно помалкивая.
Впрочем, Костя к нам не присоединился. Увел отряд еще дальше. С наслаждением вытер испарину. Вздохну полной грудью. Встреча с клыкастым хищником отменяется. Успел сбежать от загонщиков. Воспользовавшись перерывом подростки поспешили набрать воды. Один из них стянул сапоги и отошел подальше от илистого грунта. В последнем четко отпечатались копыта. Раздвоенный след принадлежит оленю. Уже кое-что понимаю в охоте! Горделиво вздернул нос.
- Хм? - пригладил рыжую бороду Рипс. - Дня два назад прошло стадо кабанов…
Выругался про себя. Вовремя удержался — промолчал. Не хотел облажать перед молодежью. Пускай, как можно дольше, восхищаются образом несокрушимого витязя.
- Ну, почему так не везет? - взвыл Куз. - Теперь другие проявят доблесть.
- Делится надо, - облегченно рассмеялся.
Но тут же поперхнулся, когда дико заорали подростки возле реки. Обернулся на мелькающий силуэт с длинным хвостом. Оскаленная пасть сомкнулась на парне, забредшем от берега. Товарищи бесстрашно кинулись на выручку. Сдвоенный бросок копий оказался точен. Помесь крокодила со змеиным хвостом попыталась удрать. Но лучник Водо умудрился попасть точно в глаз. Ослепленная тварь закружилась на месте. С безопасного расстояния утыкали снарядами, словно ежа.
В длину рыбокрокодил достигал трех метров. Гибкий хвост оканчивается острым плавником. Лапы только одни — передние. На суше передвигается лишь ползком. Основным оружием служит пасть. Не самый опасны й хищник. Встречается крайне редко. Зимой впадает в спячку. Водятся на Юге. Вероятно, птицы занесли икринку на перепонках.
- Нора принадлежит не ему? - уточнил я.
- Разумеется, - шаман показал черные ворсинки.
- Доводилось встречаться?
Скользящий сквозь тени — ужас, реликт некогда сгинувшей цивилизации. Может перемещаться в мире духов и неуязвим для атак. Предпочитает нападать со спины, а открытого боя избегает. Внешне похож на помесь варана с кошкой. Передвигается на четырех лапах. Шерсть помогает не замерзнуть. Рипс нарисовал контур на песке. Отлично лазает по деревьям, а размерами уступает пещерному льву или тигру. Но на редкость хитер и изворотлив.
- Враг наблюдает за нами? - ощетинились копьями подростки.
- Нет! Я бы почувствовал, - утешил Рипс. - Мы ее вспугнули. Теперь вряд-ли найдем.
Устроили полноценный привал. Для голодных ртов мяса крокодила хватило. Нетерпеливые запекали филе на прутиках. Жир с шипением капал в костер. Вместо сковородки использовали угли и речные камни. Одного котла не хватило и запустили вторую порцию. В этом мире никто не торопился. Суета присуща лишь большим городам. С наслаждением вытянул гудящие ноги.
На берегу реки было классно! Легкий ветерок колышет хвойные кроны. Лес умиротворяет щебетом птиц. Слишком похоже на обычный пикник. Летом постоянно проводили время с удочками. Иногда забрасывали сети. Купались в парной воде, но с осторожностью. Илистое дно слишком коварно и легко угодить в яму. Несколько взрослых мужчин засосало. Происходило это каждый год. Красиво пить не запретишь!
Поднявшись на Восточный хребет созерцали равнину. Целое поле травы! Неожиданно обнажился большой участок. Несомненно, раньше здесь был город. Стены и остовы погрузились в землю. Кое-где россыпь камней свалена в кучу. Развалины не отреставрировали, как в Риме или Германии. Подземные этажи на глубине двадцати метров свидетельствуют о применении климатического оружия.
Воины приветствовали друг друга. Наконец, отряды соединились. После чего решили устроить привал в тени стены, под навесами. Хворост и леса притащили с собой. Не в первый раз проделывают подобное. От старой стоянки остались врытые столбы и примитивные хижины. Спустившись, Арс показал подвальное помещение, где орки хранили запасы. Материал по форме прочнее бетона, нечто среднее между пластиком и камнем. Белые плиты потрескались и обросли мхом. Замок, где встретился с огром, более позднего образца. Даже кровля не успела полностью сгнить. Наверное, дерево морили в каком-то составе.
- Здесь устраиваем ледник, - вождь кивнул на пролом в полу.
Когда возвращались с юга стада, охотники следовали за ними. Вели на половину кочевой образ жизни. Убивали не всех подряд, а только молодых самцов и старых самок. Орки знали: природные ресурсы не безграничны.
- Есть другие ходы? - обрадовался Водо. - Спорим, спущусь ниже?
Подростков охватил энтузиазм исследователей. Молодых всего три десятка. Остальные опытные воины. Взяв с собой, оказали честь. Пора натаскивать смену. Когда-то и во мне бурлило море энергии. Не боялся прыгать по разрушенной стройке. Обдирал колени.
- Даже не вздумайте! - оборвал Грон. - Будете дежурить в дозоре.
Не давал спуску, как опытный сержант. Лучше занять, пусть бесполезной, работой. Тогда времени на лишнюю дурь не останется. Седовласые ветераны отдыхали. Мужчин осталось мало. Род, благодаря чванливому наглецу Скарпу, успел поссориться с соседями. В результате стычки на границе понесли потери. Авторитет разбойника упал. Вспыхнула ссора…
Грон не скрывал: собирается переманить на свою сторону воинов из других племен. В качестве наживки использовал орю, почет и уважение, должность десятников. В отличие от Крыгха, грезившего лаврами великого полководца, этот вождь предпочитал действовать. Заключив перемирие с конклавом речных, обрел временных союзников. Арс располагал большими силами и поддержкой шаманов. Заранее примкнуть к победителю гораздо выгоднее, чем ожидать где-то на задворках.
Ничего не предвещало беды. Налопавшись от пуза, отправился до ветру. Вляпавшись в чье-то дерьмо, выругался. Первопроходцем стать не получилось. Возле стены место уже занято. Решил отойти до следующих развалин. Есть, конечно, парни, делающие на виду у всех. Например, помочиться в костер, но не позволяет воспитание.
- Так ты не хочешь перейти на нашу сторону? - вкрадчиво вопрошал противный голос, как у шакала.
- Чабр не предаст вождя, - отвечал некто с гордостью.
Послышались звуки борьбы. Разъяренный вопль огласил окрестности. С непослушным разобрались быстро. Голый зад назло колют сухие стебли. Поспешно натянул штаны, выпрямляясь в полный рост. Напрасно! Нарушители спокойствия не сочли ничего лучше, как подорваться в мою сторону. Прекрасно понимали: на шум сбегутся остальные воины.
- Вали этого — лося, - один из налетчиков взмахнул хищным ятаганом.
Перехватил руку, вступая в силовое противоборство. Хотя физически оказался сильнее, противник более опытный и беспринципный. Цапнул за кисть, словно пес. Отшатнулся, и гад тут же боднул лбом переносицу. Я судорожно впился в рукав, выворачивая запястье. Выломал с хрустом и полоснул по горлу.
Пока боролся с одним, второй приложил по хребту, заставив пошатнуться и сделать шаг вперед. Наверное, целил в голову, но в пылу сражения сместился. Споткнулся о распростертое тело и рухнул на четвереньки. Тут мне и конец! Но подоспели другие орки. Противник скрылся. Сражаться с ветеранами оказалось гораздо сложнее, чем расшвыривать хилых людей.
- Что произошло? - Грон нервно озирался, вращая ятаган.
При свете луны все прекрасно видели труп с перерезанным горлом. Однако, никто не набрасывался с угрозами и обвинениями. Следопыты прекрасно понимали: как минимум двое напали на одного. Иначе бы я не получил предательский удар. Вождь положил руку на металлический наплечник и выдернул что-то из спины. Томагавк оказался с хищным клювом. Длинны не хватило пробить толстую поддевку.
- Чье оружие? - взмахнул легким топориком.
Воины недоуменно пожимали плечами. Такими часто пользуются бледнолицые. Орудие труда с, почерневшей от времени, березовой рукоятью. Нет отличительных знаков: резьбы или оплетки. В лапе здоровенного седовласого детины, как дядя Берг, изделие казалось игрушечным. Арс в окружении преданных сторонников явился последним. Сперва опросил посты на случай столкновения с чужаками.
- Почему они напали? - успел вникнуть в суть дела.
- Случайно столкнулись, когда прирезали кого-то, - устало указал рукой. - Там — в развалинах…
Вождь кивнул, отправляя воинов небрежным жестом. Склонился над поверженным бандитом. Естественно, последнего узнали. Придурок принадлежал к роду Волка. Тоже входят в конклав Речных. Теперь вы представляете на сколько они сильнее одиночки Крыгха. Как звали первую жертву вспомнить уже не в состоянии. После приличной плюхи все мысли выскочили из головы.
Разбитая рожа представляет жалкое зрелище. Губы опухли. Нос кривой. Носовая перегородка такая хрупкая! Стоит чуть зацепить и последует обильное кровотечение. Кто занимается боксом, прочувствовали не один раз. В спортивной молодости изрядно доставалось. Генетика не позволяла достичь чего-то большего. Хорошим разрядником стал, но не более того.
Парни помогли развязать ремешки и стянуть латы. Вот и обрел оруженосцев. Самому неудобно. Завязки крепятся с боку. Зажат, словно между молотом и наковальней. Точнее, таскаю на себе. Две литых половинки небрежно шлепнулись. Снизу крепится кольчужная юбка. Ноги нужно беречь. Хромой долго не навоюешь. Шею защищает ворот. Доспехи переделаны умелым мастером, до которого мне далеко.
- Волк, совсем твои уруги распоясались, - просипел старый костлявый орк.
О его возрасте свидетельствовала длинная седая борода. Блестит лысая макушка. Редкие белые волоски обрамляют по бокам. Вытянутый череп. Руки перевиты синими прожилками. Проступают пигментные пятна. Впервые приметил доселе молчаливого индивидуума. На лбу намалевана мелкая рыбешка. На чело наносят знак только вожди, да и то не всегда. Зябко кутался в редкую золотистую шкуру лемура. Зверки достигают двух метров. Конкуренцию прочим хищникам составить не могут и находятся на грани вымирания.
- Тебя что-то не устраивает, мешок с костями? - наехал дерзкий молодец.
Старик предусмотрительно попятился за спины родичей. Волк — дюжий орк двигался легко и непринужденно. Телогрейка мехом наружу. Мускулистые руки покрыты черными волосами. Ловок, как пантера, а силен, словно медведь. Такие типы очень опасные и непредсказуемые противники. Не просто гора мяса, а прирожденный боец. Генетика одарила более щедро, чем Биста. Моему новому телу не хватает гибкости и подвижности суставов, легкости в ногах. Слегка угловат.
В хищных зрачках Волка разгорались красные искры. Вот уж, действительно, подходит прозвище. Как узнал позднее, последнее передается от предыдущего вождя к следующему. Обычно им становится самый сильный и перспективный боец. По наследству досталась и алебарда - нагината. Черное лезвие из прочного сплава. По качеству превосходит даже рессорную сталь. Относится к погубленной эпохе, когда существовали города. Оружие позволяет колоть и рубить на дальней и средней дистанции. Очень опасная штука.
- Разве этот воин принадлежит не к твоему роду? - ворчал пожилой. - Вечно затеваете свары. Кого следующего ударите в спину?
Припомнил прежние обиды. Скрипучий голос, скорее, раздражал слушателей. Старый маразматик повторялся. Занимая высокую должность, привык к подчинению. Здесь же горделивому и самовлюбленному глупцу ничего не обломилось.
- Я доверяю Волку, - Арс хлопнул первого по плечу, показывая расположение. - Он в битве с мясом не прятался за чужие спины. А вот тебя, на поле боя, что-то не заметил! Где потерялся? Среди женщин?
Послышались нахальные смешки. Раздался лающий смех окружения. Заблестели хищные глаза. Ожидается потеха. В предвкушении ловили каждое слово. Последнее легко использовать, как оружие. Например, смертельно оскорбить. Старому вожаку брошен откровенный вызов. Нравоучения давно надоели молодым. Последние годы раздражительного ворчуна терпели с трудом.
- Братья, - вскинул руку в патриотическом жесте опытный лидер. - Есть желающие бросить Граку вызов? Так-ли хорош, как вождь? Давно водил вас в походы? До сыта поил кровью?
Удивился, на сколько хорошим оратором оказался Арс. Бархатистый голос проникал в души и умы. Речь достаточно проста и понятна каждому орку. Владеет особым тембром голоса, аж мурашки по коже. Сказал то, что воины давно желали услышать. Легко обернул незначительное происшествие в свою пользу. Если бы старый маразматик оказывал поддержу, не стал бы оскорблять.
- Я окажу гнилому пеньку последние почести, - перебил мужчина в самом расцвете сил.
Длинные волосы дуэлянта заплетены в косички и стянуты ремешком, как на картинках с викингами. Достаточно рослый, но нет столько мяса, как на мне. Скорее, жилистый крепкий. Быстрый и ловкий хищник! Двигается легко и непринужденно. Грация и пластичность свойственна некоторым чернокожим. Когда смотрел бои без правил, именно они так легко уклоняются от ударов. Конечно, речь идет о профессионалах в тяжелом весе. Например, Реми Бониаски становился чемпионом мира несколько раз.
Молодой нетерпеливо переминался на месте, пока Грак — дедушка облачался в кольчугу. К собственно защите соперник относился пренебрежительно. Скинув плащ из тигриной шкуры, остался с голой грудью. Правда, щит у него был. Но экипировка гораздо хуже. На ногах мокасины. Вооружен простой палицей. Обычная палка с насадкой, вроде молотка, только форма другая. Относится к типу дробящего. Кольчуга от пропущенного удара не спасет, но хитрый старик одел ее поверх полушубка. Одежда смягчит.
Орки создали круг из щитов. Никто не зажигал факелов, как принято в западных боевиках, для пущего антуража. Биться при тусклом лунном свете не составит труда. Воины отбивали определенный ритм, подбадривая соперников. Раздавались крики и похабные советы — наставления. Болели, в основном, за претендента. Хотя, старик держался достойно. Грак не повелся на ложное движение молодого, умело полоснув по груди. Последний еле успел подставить щит.
Старик орудовал мечом, формой напоминающий мой. Им можно не только рубить, но и колоть. Для палицы требуется размах и инерция совсем другая. Пользоваться ей гораздо проще, но хорошему клинку не конкурент. Молодой пытался подобраться поближе. Кружил и петлял, словно лис. По-моему, больше красовался. Воспринимал поединок увлекательной азартной игрой. Замирал в картинной позе танцора, после каждого удачного удара.
Растягивал удовольствие до последнего. Сперва лишил старикана щита. Но потом дал шанс отыграться. Вынуждал держаться в постоянном напряжении. Ложные движения, дерганье конечностями, маятник — все сильно раздражало уставшего и прямолинейного Грака. Стиль боя напоминал мой собственный. Классическая связка: укол и рубящий с шагом, возврат к прежней позиции. Боксерские комбинации, в основном, состоят из трех ударов. Один из которых служит для сближения или отвлечения внимания. За всю историю мира ничего лучше не придумали. На этом зиждется вся школа фехтования. Если кто-то утверждает, что воссоздал древнее-новое уникальное единоборство, не слушайте вранье.
Поединок длился очень долго, минут десять. На лбу старика выступила испарина. Я знал, насколько ему тяжело. В свое время выстоял пару раундов против мастера спорта по боксу. Дыхание быстро куда-то девается. Адреналин хлещет через край. Получше любого наркотика. Претендент вымотал пожилого. Дернул в очередной раз и обманул, обрушив дубину на локтевой сустав. Грак выронил меч. Все отчетливо слышали хруст.
19.
Надо отдать должное старику. Не застыл покорно, как баран, а потянулся за ножом. Но молодой успел раньше — проломил висок. Во время всего боя старался не парировать удары, а уклонялся. Не хотел повредить добрый клинок, который еще послужит. Оскалив белые острые клыки, аж зависть берет, по волчьи завыл. В принципе никто не сомневался в победе, а ставки не делали.
- Нам надо кое-что обсудить, - увлек нового вождя в сторону Арс.
Шанс на то, что орки выступят на стороне людей, есть. Несмотря на ненависть к бледнолицым, с ушлыми купцами ведется торговля. Закупают зерно, ткани и вина, изделия из металла. Охота не всегда удачна, а кушать хочется всегда. Орки не упустят шанс захватить добычу, но определенные понятия чести не чужды. Если торговец договорился с каким-то племенем, не тронут. Добытые меха высоко ценились не только знатью, но и зажиточными гражданами. Вглубь своей территории дикари никого не пускали.
У меня сложилось впечатление: Арс все заранее спланировал. Подминая конклав, оставит Скарпа не у дел. Шушукался с шаманом. Значит, последние на его стороне. Принадлежит к породе целеустремленных реформаторов. Видит преимущества людей в использовании технологических новшеств. Таких, как кузни-плавильни, применение плуга на конской тяге и для скашивания травы, каменные постройки.
Система правления у орков была. Выдвигались лучшие представители родов, до нескольких тысяч. Никакого монарха, президента и прочих марионеток. Настоящая власть никогда не принадлежит одиночке. Даже если захапает все ресурсы в одни руки, физически легко устранить. А вот с кланом такого уже не получится. Покушение на всех невозможно. В 21 веке семьи управляют крупными корпорациями. Двигают экономикой мира. Разумеется, грызутся между собой, но объединяются против подрастающих конкурентов. Именно поэтому средний бизнес уничтожен на корню.
Идею о строе против тяжелой кавалерии Арс принял сразу. Лошади не дуры, на лес заточенных кольев не поскачут. Раньше эта мысль не приходила в голову. Сражения в поле, по возможности, избегали. Нападали на деревни, растущие, как грибы. Через частокол предпочитали пробираться ночью, используя приставные лестницы из целых стволов. Осадные орудия заменяли шаманы. Устраивали пожар или ядовитый туман.
Вождь пригласил меня поужинать и заодно обсудить преимущества тактики. Собственные ошибки умел анализировать. Хотел научиться сражаться с армией, а не того — несчастного отряда, перебитого в лесу. Невольно восхитился деловой хваткой. В отличие от большинства Арс носил причудливую прическу. Множество тонких косичек сплетены между собой. Лоб открыт. Взгляд пронизывает насквозь и никто не осмелиться назвать шутом.
- Железные наездники обычно атакует сбоку? - сделал вывод. - Пехотинцы нужны для отвлечения внимания?
Рыцари, действительно, делали ставку не на ополчение. Шеренги охотников сметает таранный удар. У всадников в чистом поле явное преимущество. Выносят массой и скоростью. Второй неприятностью для орков явился слаженный залп арбалетчиков. Они просто выкашивали шеренгу. Поскольку нетерпеливые дикари бросались в бой первыми. Жаждали прогнать захватчиков.
Изначально к бледнолицым сложилось презрительное отношение. Сказалось физическое превосходство. Что могут в прямом столкновении коротышки, ростом по грудь? Прорваться сквозь ряды ополчения не составит труда. Однако, не учли: на месте каждого убитого простолюдина встают еще двое. По генетической расположенности у орков рождается 2-3 ребенка. Для лесовиков это нормально. Биологический резерв имеет значение.
Пока Аср чертил прутиком линии на земле, Волк с жадным чавканьем поглощал еду. Крепкие челюсти с хрустом перемалывали тонкие птичьи кости. Спорим, стратегические замыслы воина не интересовали. В любой момент готов вступить в бой. Не зря ушлый вождь поддержал его кандидатуру. Молодым легко управлять, направляя амбиции в нужную сторону. Достаточно проявить уважение к новому статусу и уже твой, с потрохами.
Знаете, кого напоминает Волк? Ахиллеса, которого сыграл Брэд Пит. Такой типичный герой, стремящийся проявить доблесть и оставить память в веках. Абсолютно не властолюбивый, не лишенной доли определенного тщеславия. К прочим относится с долей снисхождения. Прямой и честный, как двуручный меч. Оружие молодой бережно баюкал на коленях, словно любимую женщину.
Проницательный Арс довольно подмигнул, заметив мою реакцию. Грон задумчиво чесал затылок, переваривая информацию. Мозг ветерана не такой гибкий. Единственный острижен коротко. Орки считали: волосами и бородой одарила природа. Зачем лишать себя жизненной силы? Зимы достаточно теплые и на голову достаточно повязать платок. Так же поступали и викинги. В исторических фильмах изображают с распущенными волосами. Если пряди не убрать, попадут на глаза. Помешают во время битвы. Как-то посмотрел бой хиппи. Пока поправлял челку, схлопотал плюху и отправился в нокаут. Конечно, дрались не профессионалы. Однако, на войне подобная ошибка недопустима!
- Решено, сражаемся на стороне Солнечной птицы, - сделал заявление глава конклава.
Герб королевства Фаргоса — жарптица на черном фоне. Вышита золотистыми нитями. Судя по облику, особенно внушительным коготкам, относится к хищной породе. Напоминает переходное звено между ящерами и пернатыми. Скорее, отдельный вид. Ученые любят кормить баснями про эволюцию. Хотя теорию в кругу специалистов признали несостоятельной, для «стада» сойдет.
- Я мясу не доверяю! - оскалился Грон и тут же поправился. - Но верю твоему слову, брат.
- Бист, как нас примут, когда перейдем границу? - Арс мысленно уже торговался с королем.
- Отряд сопровождения ждет в форте, в Кирляндии.
Разумеется, герцог Гефес все продумал. В алчности орков не сомневался. Когда на кону жизнь королевства, проще откупиться. Тем более, дикарям власти не надо. Захватчики из-за моря заберут все. Выявлены засланные агенты, приехавшие вместе с посольством. Дремучим средневековьем эту эпоху нельзя назвать. В больших городах, скорее всего, проведена канализация. Есть лесопилки, мельницы, кирпичные заводы, мануфактуры.
После моих слов наступила тишина. Грон взвешивал предложение. Глава слишком уверен в походе. Если другие племена откажутся, несколько тысяч наберет. Миллионную армию, при всем желании, никому не собрать. Затраты на экипировку не окупятся. Только одной провизии надо десятки тонн, не считая металлов. Разумеется, Арс хотел приподняться над остальными. Учитывал, прежде всего, свои интересы. Лидер, заботившийся о дружине, не вызывает отвращения, в отличие от лживых призывов к демократии. Все вздрогнули, когда Волк звучно рыгнул:
- Чего ждем? Порвем глотку бледнолицым!
Наш герой рвался в бой, отведав самого настоящего вина. Поделился щедрый вождь. У него было несколько бочонков на продажу. Прихватил из разграбленного обоза. Климат позволяет выращивать виноградники. Из центра везут на Север. В столицу, не сомневаюсь, поступает из южных долин. Орки успели оценить продукт, согревающий холодными зимними ночами. Собрали негодные железки на переплавку. Все это тащили на себе. Носильщики менялись.
- Кому нужен этот хлам? - спросил шамана.
Никто не препятствовал осмотреть поклажу. Воровать у своих не принято. За это запросто изгоняют. На одиночку устраивают охоту, натравливая подрастающее поколение. Одновременно с этим учат выслеживать двуногую дичь. Социализма, как такового, нет. Просто не возможно всех сделать альтруистами. Шкура убитого зверя всегда достается промысловику. Мясом волен поделиться с кем захочет. Взнос в «общак» закономерен, но не критичен.
- На востоке, за степью, живет горное племя Белой кошки, - подробно просветил шаман. - Сохранили знания предков по изготовлению оружия. Добираться до них надо месяц. Проход через угодья охраняется местными.
- А этот секрет, случайно, не пробовали забрать силой? - черт дернул меня за язык.
- Ты очень проницателен, - усмехнулся коротышка. - Вот только захватчики не учли, что не знают гор, и попали под завал. Вместе с ними погибли и пленные. Виновных наказали.
Разумеется! Кто откажется от единственного, на тот момент, производителя? Трофеи у людей маленькие, не по орчьей лапе. Все кольчуги и доспехи приходится переделывать. Заклепать кольчугу получится на коленке, а вот изменить форму шлема уже нет. Не даром Крыгх так радовался полученному заказу. Хотя купцам под страхом смерти запрещено продавать дикарям оружие, дело слишком прибыльное. Грешат этим местные лорды. Действую через подставных лиц. В случае чего легко отбрехаться и обвинить посредника простолюдина.
На протяжении всего пути мудрый Рипс стал моим наставником. Импонировал ворчанием и шуточками. Особенно смешно, когда играл роль пожилого. По возрасту, как старший брат. Шрамы изуродовали лицо Биста. Не думаю, что телу больше тридцати. Оказал влияние широкий костяк, подходящая комплекция для пауэрлифтера. Однако, среди орков встречались настоящие гиганты, вроде Николая Валуева. Вес достигал четверти тонны. У борцов сумо это просто жир. Здешние великаны ростом под два с половиной метра.
- Да, есть такой обычай у Крушителей: посвящать достойную невесту скалам, - рассказывал очередную басню шаман.
Бойцы развесили уши. Голос, как у Винни Пуха, с покашливанием, вызывал на лицах ухмылку. Поначалу не принял «убедительную» историю всерьез. Отбирались только крупные самочки, с внушительными дойками и телесами. Сластолюбец раскинул руки в стороны, стремясь обнять необъятное. Вес невест колебался около двух центнеров. В качестве примера Рипс ткнул пальцем в особенно толстого орка, на что последний обиделся. Обычные орю мало отличаются от земных женщин. Клыки почти незаметны. Уступают мужчинам ростом и размерами. Приятная полнота ценится, но жирная и неповоротливая хозяйка никому не нужна. Стиральной машины, отопления, воды и прочих удобств нет.
- Отводят баб и что дальше? - грубо перебил один из уруков, знающие историю помалкивали. - Кто их сношает? Пещерный дух?
- Медведь! - подсказал Волк, оттирая плечом.
- Вы слушаете или нет? - обиделся на громкий гогот шаман. - Охотникам нельзя заходить, пока невеста сама не выйдет. Самки огров ревнивы и не всегда обряд заканчивается удачно.
- Да? Крушители — уроды... - молодой вождь употребил более весомые ругательства. - Я бы ни за что не отдал своих женщин!
Часть воинов поддержала нового лидера, отвешивая нелицеприятные угрозы извращенцам. Для мужчин самое постыдное — добровольно отправить девушек на растерзание чудовищу. На чужих, конечно, плевать. Но многие считали: справятся с задачей лучше зверя, наделенного примитивным разумом.
- Куда вам? - подзуживал Рипс. - Разве ваш детородный орган сравниться с огром? Все равно, что прутик против дубины!
Затеяли очередную перепалку, от которой у женщин покраснеют уши и щеки. У мужчин принято хвастаться: кто кого сгреб. К сальным шуточкам отношусь равнодушно. Воспитывался в интеллигентной семье. Поэтому на мое мрачное застывшее лицо обратили внимание.
- Похоже, Бист задумался, как удовлетворить крупную самку, - поддел неугомонный Волк.
- Просто вспомнил встречу с огром, - брякнул машинально.
- Кто кого завалил? - молодой сыпал прибаутками. - Ты его или он тебя?
Поганец захохотал. Здорово уел! По здешним обычаям не оскорбил, но прошелся по краю. Последнее считалось особым мастерством. За прямое оскорбление на поединок не вызывают. Убивают на месте, не обязательно глаза в глаза. Достаточно застать спящим или другой благоприятный случай. Свидетели обидных речей потом оправдают. Даже мальчишка должен уметь постоять за себя, независимо от соперника. Весовая категория и мастерство не учитываются. Если из кустов нападет саблезубый тигр, скидку не сделает!
- К сожалению, это оказался старый самец, а не самочка, - картинно вздохнул. - Так надеялся провести ночь не в одиночестве!
Разумеется, ответил в более грубой форме, показывая характерные жесты. Дабы не смущать читателей перевод не полагается. Именно так нужно отваживать наглых типов. Начнешь оправдываться и уже проиграл. Лучше еще дальше усугубить оскорбление, превратив в абсурд. Слушатели похабно оскалились. Грон одобрительно хлопнул по плечу:
- Силен, Бист!
Раны зажили и пора приводить тело в норму. Как не хватает прежней скорости и изворотливости, свойственной маленьким людям. Несмотря на весь спортивный опыт, впечатления не производил. Терялся на фоне здоровых мужиков, словно хилый подросток. Знаком с несколькими мастерами боевых искусств. От таких воинов веет настоящей первобытной силой.
Особенно сильно впечатлил настоящий природный варяг. Мастерство в роду передавалось от отца к сыну. Постановки реконструкторов отдыхают! Ростом под два метра, жилистый дядя перемещался, словно молния. Большие мышцы относительно легко накачать. Но сделать функциональными невозможно без идеальной генетики. За годы пахоты в спортзале убедился на собственной шкуре.
Без прежних тренировок кровь застаивается в неуклюжем теле. Гора мяса нуждается в правильном кардио. Волк оказался не против скрестить бокены. На японском так называют деревянные тренировочные мечи. Интересно, на сколько серьезный противник? Щит выбрал, окованный железом. Чувствуется приятная тяжесть. Главное правильно подсесть под него, подставить плечо. Удерживать защиту только рукой не получится — вывернет кисть. В реальном бою удары обрушиваются очень жесткие. Кто одевал боксерские валики, поймет. Палка сделана из твердой сосны. Если лупить со всей дури, надолго не хватит.
Память тела оказала неоценимую услугу. Зря раньше пренебрегал щитом. Когда подсаживаешься вниз и поворачиваешь корпус, попасть по жизненно важным органам практически невозможно. Действительно, за всю историю мира ничего лучше не придумали. До сих пор используют при штурме зданий.
Волк не утерпел и прямолинейно прыгнул, желая ошеломить. Тут же нарвался на встречный укол в плечо. Когда противник атакует, открывается. В боксе часто практикуется зеркальная контратака. Ты повторяешь действия. Например, летит прямой в голову, кидаешь свой. Разумеется, все приемы отрабатываются и закрепляются на практике. Просто прочитать учебник не получиться. В этом и заключается основная ошибка всей школьной системы. Знания без дела — пустые слова на ветер, бесполезный балласт. Даже физкультура неполноценна. Сразу же вспоминаю одного забавного дядьку. Его метод преподавания запомнил на всю жизнь. Знакомство происходило так:
- Давайте, парни, признавайтесь, честно! Кто из вас курит? Ты и вот ты. Ну… Давайте, покурим, а остальные круг по стадиону!
Когда требовалось сдавать кроссы на праздники, учитель солидно покашливал. Поманил пальцем.
- Спринтеры есть? Кто пятьсот метров пробежит?
- Вон — Петька хорошо бегает.
- Так, - с задумчивым выражением лица достает из кармана помятую купюру. - Видишь ларек с пивом? Слетай по быстрому за полторашкой светлого!
Как мне нравятся люди с искрометным чувством юмора. Никогда двоек не ставил. Девочкам разрешал посидеть в тенечке. Была прекрасная успеваемость. Совершенно не понимаю: за что беднягу уволили?
Волк пытался водить по кругу, но я резал углы. Старательно отвечал уколами. Для рубящего требуется больше инерции. Откроюсь и соперник воспользуется. Уже неприятно приложил по костяшкам и предплечью. Даже с полноценным мечом не просто развалить щит. Не зря Бист считался одним из лучших воинов рода. Доверившись навыкам, закрепленным до автоматизма, одержал победу.
Сдержал натиск самоуверенного типа. Слишком горячий и невнимательный Волк допустил ряд ошибок. Сразу полез в размен, прежде чем вымотать. Учебный поединок вел слишком откровенно, без финтов и уловок. Сложилось впечатление: парень старается выпустить лишнюю дурь. Заразил примером подростков.
Учились держать строй и слаженно наступать. Энергия бьет ключом. Общий энтузиазм Грон не сдерживал. Поставил парочку ветеранов присматривать, иначе в запале проломят дурные головы. Воспользовавшись шансом, восполнил недостающие навыки. С клинком обращаться умел, но больше на показуху. Красивая веерная защита, всякие восьмерки, в реальном бою бесполезна. Упражнение помогает прочувствовать баланс, укрепить связки, развить скорость удара.
Снежный покров стремительно сошел. Кое-где начала появляться свежая трава. Получается, провел в этом мире девять месяцев. Не успел толком отдохнуть, расслабится, проведя большую часть времени в дороге. Как это напоминает спортивные сборы. Ездили тренироваться на природе. Мне нравилось крутить парными клинками, но левая рука слушается хуже.
С классическими длинными клинками кисти быстро забиваются. Легкая сабля, по сравнению с ними, кажется невесомой. Меч, дорогие друзья, самое лучшее холодное оружие за историю человечества. Король пешего боя. Всякие сабли, ятаганы, палаши, катаны — жалкая подделка под него. Рыцарский клинок запросто перерубит! Площадь больше, как и сила удара, дистанция. Колющий выпад легче всего нанести именно мечом. Ятаган — вспомогательное оружие. В качестве основного орки используют копья с широким листовидным наконечником. Сабля заточена под всадников. Последней модификацией служил палаш. Благодаря легкому весу и изогнутой форме проще рубить с седла.
К чему затеял этот разговор? Один неуступчивый молодой человек настаивал на реванше. Надеюсь, вы уже догадались кто? При чем Волк предлагал испытать рыцарские двуручные мечи. В лапе орка смотрелись, как полуторники. Целиком обе ладони не помещаются. Пальцы защищены эфесом, успел оценить. Мне было жалко добрый клинок. На всю жизнь запомнил, как ругался Кравн, поправляя испорченную кромку. Убил целый день и истер точильный камень в труху.
- Сразись с моим братом, - положил руку Косте на плечо.
Последний жест считается знаком полного доверия, желанием поделиться добычей или прикрыть спину в бою. Братом, по обычаям орков, стал на самом деле. Нет выше чести, чем вместе сразить врагов, проливая кровь. Доказал живучесть, восстановившись после неприятных ран. Следовательно, наследует мое оружие и орю, если помру. Всю работу сержанта переложил на Костю. Сам играл роль важного приближенного вождей.
- Да, но только без щитов, - Волк делал ставку на скорость и учел прежнюю ошибку.
Не смог меня достать из-за хорошей защиты. Побратим кивнул. Давно не выходил против серьезного противника. Обучение подростков не считается. В нашем коллективе собрались любители подраться, адреналиновые наркоманы! Более спокойные остались на хозяйстве. Хватает охотников вполне довольных промыслом. Ничего не хотят менять в жизни. Инстинкт самосохранения более развит.
В обществе людей точно так же. Всегда есть каста воинов. В 21 веке это наемники и спортсмены. Готовы поставить на кон собственное здоровье. Жизнь расцветает яркими красками, когда пули свистят над головой. Серая обыденность не привлекает. Особый склад характера присущ героям. К сожалению, часто их энергия направляется не в то русло. Например, война с Украиной. Крепкие здоровые парни умирают десятками тысяч. Ценный генофонд гибнет на корню.
Началось безжалостное уничтожение с Первой мировой. Война за ресурсы не имела цели. Их хватало с избытком. Другое дело — вечная грызня за власть. Последнюю порождает неуемная гордыня. Она настолько ослепляет. Генералы, предавшие Николая Второго, сами вырыли себе могилу. Загублены миллионы невинных жизней.
Я не оправдываю последнего монарха. У любого правителя есть недостатки. На негодяя ни капли не похож. Достаточно взглянуть на умное интеллигентное лицо, в кругу семьи. Кадры старой съемки показывают, что нет никакого жеманства, постановки или игры на публику в добренького дядюшку.
Поединок без щитов довольно скуп и лаконичен. Нет картинного парирования, как на выступлениях по художественному фехтованию. Не успели сойтись, как Волк подскочил и разбил противнику колено. Костя купился на ложную атаку в живот. Отмахнувшись, лишь царапнул оппонента по плечу. Толком насладиться зрелищем не довелось. Один выбыл из строя, захромав. Второй потирал небольшой синяк. На мой взгляд игра слишком опасная. Легко проломить кости или повредить суставы. Однако, тем больше адреналина, ведь ситуация наиболее приближена к сражению.
- Ты, молодец, успел зацепить, - оценил Волк.
Дальше последовали дружеские хлопки по спине, как это принято у спортсменов соперников, после матча. Вождь признал чужое мужество, заработав положительную репутацию. К тому же Костя еще слишком молод, как десантник, окончивший два года подготовки. Ветераны-штурмовики заметно превышают габаритами. Довелось познакомиться с накаченными молодчиками, на фоне которых казался карликом. Только одни руки толще, чем мои бедра.
На долгожданный съезд местной партии добрались последними. Пестрят шатры и чумы разных расцветок. Часть расположилась на берегу озера, другие — в дубовой роще. Еще росли вязы, живучие березы, ивы, яблоня. Собралось около двух тысяч рыл. Места распределены заранее. Вожди очень щепетильны по отношению к собственной чести. Поэтому Крыгх выступал, размахивая руками. Подпрыгивал на месте, стараясь казаться значительнее.
- Закрой пасть! - к нему подошло или подошел некто с гору.
На вскидку килограмм триста. Только одна титька гиганта размером с мою грудь. Руки — лопаты экскаватора упираются в тучные бока. Голова, словно пивной котел. В былинах про Илью Муромца и Идолище Поганое этот персонаж пригодится в главной роли. Сожрать целиком барашка, вместе с косточками, плевое дело. Борода на лице светлая и очень редкая. Лысая макушка блестит, аж глазам больно. Кожа на лбу, шее, подбородке, щеках — все в складках, как у шар-пея.
Один пояс напоминает воловью упряжь. Палица, длинною полтора метра, теряется на общем фоне. Необъятные плечи укрывает теплая куртка из шкуры мамонта. Очень прекрасный теплый ворс. Для неженок покажется жестким, но надежен в непогоду. Вся одежда здесь функциональна. Нет неудобных лакированных туфель, костюмов с бабочками и прочей атрибутики.
- Малыш, зря времени не терял? - гигант обернулся в мою сторону, ткнув пальцем-сарделькой в блестящие доспехи. - Будешь выставлять своего хорта?
- Э… наверное, - постарался отделаться неопределенной фразой.
Кто знает, какое Бист имеет отношение к этой горе мяса? Благо последний развернулся и потопал по своим делам. Местный блюститель порядка? Именно такого хулиганы охотно выслушают. Не хочется оказаться в дружеских объятиях. Думаю, даже кираса не спасет — сплющит своими манипуляторами.
- А кто это? - спросил Крыгха.
20
- Таран, - фыркнул недовольный. - Бист, тебе точно в последнем сражении все мозги вышибли!
Поганец не удержался от язвительных слов. Хитрый липкий взгляд неприятно ощупывал. К такому спиной лучше не поворачиваться. Все познается в сравнении. Не тянет Крыгх на роль великого предводителя, скорее, мелкий разбойник. Достаточно изворотлив и держится на плаву. Но честный рубака — Грон нравится больше. Сразу предложил определенный социальный статус. А для нас — мужчин уважение имеет большое значение.
- Тебя Берг ждет, - а сам улыбается такой ехидной улыбкой.
Душу охватило смутное подозрение. Но не показал виду. Проявишь слабину и на шею сядут. Невозмутимо проследовал в указанную сторону. Сам бы не сразу нашел. Издалека узнал, по рыжим волосам, силача Энто. Раньше лучший бортник рода избегал шумных собраний, но Крыгху больше некого взять. Отряд слишком мал. Единственное преимущество в выучке и снаряжении.
Невольно отшатнулся, когда под ноги бросилась клыкастая зверюга, размером с питбуля. В отличие от ухоженных собак заводчика блохастый кусок шерсти смотрится непрезентабельно. Мой хорт отличался от прочих более поджарым телом, заметно уступая размерами. Местная разновидность хищного кабана, с более длинными лапами. Твари очень хорошо приспособлены выживать, лопая все подряд.
Торопливой походкой приблизился дядя Берг, в неизменной кольчуге до колен. На поясе топор, необходимый по хозяйству, и короткий тесак. За оружие не считается. Раньше, на Руси, всякий уважающий себя мужчина носил нож. Последний не просто признак свободного человека, но и оберег символизирующий начало. Борода ветерана заплетена в косичку, на манер типичного викинга. Радостно оскалившись, заехал кулаком в челюсть.
- Понял, за что? - дядька ожег хмурым взглядом.
- Угу, - ничего не оставалось, как покаяно склонить голову.
Сочится тоненькой струйкой кровь из разбитой губы. В определенной степени я испытывал вину. Не уберег Уруйта. Именно старший в связке отвечает за жизнь товарищей. Авантюрная идея с возвращением Надин принадлежит мне. По крайней мере парень погиб достойно. Умереть с оружием в руках орки считали за доблесть.
- Ты вернулся не один, - от ветерана не удалось скрыть отношения с кланом речных. - Что тебе предложили?
Сразу взял быка за рога. Одобрительно кивал, выслушав рассказ о разгроме ополчения. Впрочем, победа так себе. В настоящих сражениях участвуют до десяти тысяч воинов. Вокруг нарисовались любопытные морды. Берг не откладывал в долгий ящик. Заявил, что стоит соглашаться на предложения Грона. Карьерист! Хотя, меня ничего не держит. К бывшим родичам любви не питаю. Рано или поздно Крыгх доиграется с местными феодалами и попадется.
- Мы уже думали, ты сгинул, - обратился смутно знакомый воин.
Кроме Уруйта ни с кем не подружился. Зеленая боевая раскраска у всех одинаковая. Воины подходили и хлопали по спине. Радость от встречи выражали вполне искренне. Неприятно находиться в центре незаслуженного внимания. Все-таки я не тот Бист, которого они знали.
- Давай, выставляй хорта на бои! Пускай надерет холку щенку Тарана, - напомнили о знаменитых собачьих боях.
Для затравки всегда начинали с них. Охотно делали ставки. Спорщики бились об заклад. Тотализатора не было. Монеты при натуральном обмене употреблялись редко. Бартер приветствовался. Меня сгребли в охапку и потащили на специально огороженную площадку. Загон сделан на совесть, из заостренных жердей. Иначе противники выскочат и набросятся на беснующуюся толпу.
- Вот — главный поединок года! - взревел Крыгх, являясь заправским ведущим и судьей. - Кто же победит: Клыкач или Безумный?
Разбойнику нравилось драть глотку. За посредничество получал определенную мзду. Не сомневаюсь, жульничал и надувал дураков. Не все орки умные, как Арс. Например, Грон поставил часть добычи против моего щуплого хорта. На фоне противника довольно жалок. Для невооруженного человека эти животные представляют угрозу, особенно матерые секачи. В весе достигают полтора центнера. Но от крупных хищников предпочитают спасаться бегством. В дикой природе больше выручает чуткий нос. Если припрут к стене, как сейчас, сражаются самоотверженно.
- Братья, узрите: на сколько жалок Безумный! - зазывала нарочно умалял навыки моего зверя.
По началу последнему не слабо досталось. Клыкач снес массой, отбрасывая к загону. С визгом Безумный взмыл в воздух и впечатался в ограждение. На распоротом боку четко выделяются алые борозды. Уверенный в победе, крупный молодой самец подскочил. Юркий противник воспользовался шансом и поднырнул снизу, распарывая мягкое подбрюшье. Вцепился сзади в ляжку. Самоуверенный боров жалобно верещал. Кружился на месте, пытаясь стряхнуть. Подставил горло. Зубы хортов не такие острые, как у волков. Чтобы нанести фатальные повреждения требуется время.
Кульминацией жестокого зрелища стало финальное пожирание внутренностей, в исполнении Безумного. Именно этого жаждали кровожадные душонки. К счастью, не все откровенно забавлялись. Особенно грустили проигравшие, поверившие в победу крупного самца. Возле Крыгха росла груда трофеев.
Я легко узнал клинки и пластинчатые доспехи людей. Для орков малы, но искушенные мастера переделают. Заклепать или выправить кромку умели. Таран не упустил дележки, наблюдая за справедливыми выплатами. Похоже, в доле с хитрым Крыгхом. Внушительному великану трудно возразить. Однако, нашлась парочка таких же упертых боровов. Каждый весит больше двух центнеров. Настоящие Крушители!
- Он обманул нас! - рычал громила, пока другой ковырялся в ухе.
Уровень интеллекта на дебильной физиономии видно издалека. Лениво оперся на массивную дубину, окованную железными кольцами. Одного удара достаточно, чтобы перебить лошади хребет. Набедренная повязка - килт открывает грязные волосатые ляжки. Телогрейка, мехом наружу, расстегнута на широкой груди. У спорщика нарядный пояс с медными вставками.
- Ты сам предложил молот в обмен на плащ из золотой шкуры, - сурово уточнил Таран. - Так, братья?
Окинул взором прихлебателей. Воины поддержали одобрительными воплями. Хотели справедливого разрешения спора. Сказалась общая нелюбовь к заносчивым нахалам. К Крушителям относились с неприязнью. Их представители старались сохранить старый уклад. Рыли норы, редко пользовались костром. Пищу предпочитали пожирать сырой. Носили вонючие шкуры и не мылись по полгода.
Какое-то мгновение ощущал, повисшее в воздухе, напряжение. Серая дымка окутала мрачного толстяка. Носорог тоже неповоротливый с виду. Обладает скверным характером. Слепо бросается на чужаков, вздумавших посягнуть на территорию. Но это уже не его проблемы. Несмотря на звериный вид и глухое ворчание, представитель клана Крушителей отступил. Оценил расклад сил не в свою пользу. Плохо! Когда противник сильный и тупой, справиться гораздо проще.
Суровую правду жизни вынес из спортивного опыта. Провел учебный поединок с качком тяжеловесом. Техникой бокса парень владел лишь на начальном уровне. Ничего не стоило опережать за счет скорости и постепенно измотать, отсушить ногу. Сняв большие перчатки, для тренировок, сошлись на ковре. Борцовская подготовка, по сравнению с объемом мускулатуры, в зачаточном состоянии. Прошел в ноги и провел бросок. Удержать и зафиксировать уже не получилось. Противник просто выжал мои четыре пуда. После признался, что может пожать в два раза больше.
Какой следует сделать вывод всем начинающим спортсменам? Техника важна, но без мышечного каркаса выполнить прием не получится. Лучше всего подобрать оптимальный вариант. Базовые упражнения повторять на взрыв с собственным весом. Ведь именно в этой весовой категории собираетесь выступать. Придется соблюдать баланс между силой и выносливостью.
В спины Крушителей не летели откровенные насмешки, за которые следует вызов на поединок. Задирать лишний раз опасались, но скалились радостно. Мужчины всегда ревниво относятся к соперникам, ширине плеч, размерам бицепса. Именно желание доминировать заставляет брать в кредит крутые тачки, телефоны, золотые часы… Низменные животные пороки расцвели в 21 веке новыми красками. Породили потребительскую культуру. Правда, она продержалась недолго. Деньги у большинства населения изъяли.
- Чего раньше не сказал, что твой хорт сильнее? - обвинил Грон, взъерошив хохолок.
- Сам не ожидал, - небрежно отмахнулся.
Не хватало оправдываться, словно провинившийся школьник. Не долго потерять сложившийся авторитет. На фоне остальных выделяюсь слишком ярко. Медный нагрудник блестит, аж глазам больно. Придется привыкать к боярской роли, да важно надувать щеки. Уруги озадаченно косились: откуда такой красавчик нарисовался?
- Бист всегда метил на место вождя, - подлил масла в огонь подлый Крыгх. - Ты очень выручил, приняв в свою стаю.
Каков гад? Подставил при первом удобном случае! Грон нахмурился. Морщины прорезали лоб. Заиграли желваки на впалых скулах. Худой и жилистый, разменял пятый десяток. Благородная седина серебрит виски. Хотя я на целую голову выше и тяжелее, нет желания столкнуться в бою. На стороне ветерана немалый опыт.
- Если малыш хотел стать вождем, тебя здесь уже не было, - прогудел Таран, гулко хлопнув коротышку по спине.
Нагло захохотал, когда Крыгх пошатнулся от толчка. На руку сыграла старая вражда между ними. Затаенная обида сквозила в жестах и взглядах. Не поделил что-то еще в юношеские годы. Но лучше не лезть в чужую склоку. В открытом столкновении у коротышки нет шансов.
- А зачем Бисту мое место? - зашипел последний. - Когда есть получше.
Разбойник умел играть словами, но стать подвела. На фоне внушительного великана не убедителен. К счастью, Грон не спешил слушать первого встречного, особенно обманщика. Затаил обиду за потерю железа. Молча положил сухую жилистую ладонь на плечо, оказывая знак полного доверия. У меня отлегло от сердца. Приятно, когда признали своим. Есть, кому доверить спину в бою. Один в поле не воин. Крыгху ничего не оставалось, как поджать хвост. Против мнения коллектива не попрешь.
- Вот, твоя доля, - Таран кинул клинок в потертых ножнах и невзрачную кольчугу, с дырой в груди.
Копьем прошило на вылет. Повредить рыцарские латы гораздо сложнее, но и весят они не 7 кг, а все 30. Справится клеймор, в простонародье клевец. Заостренная кирка напоминает клюв хищной птицы. Топор застрянет в панцире, упрется в мягкую поддевку. Не зря Илья Муромец предпочитал глушить булавой. Последней плевать на защиту. Достаточно одного попадания по конечностям.
Постарался сохранить лицо невозмутимым. Хозяевам хортов полагалась награда за зрелище. Когда гигант попытался потрепать четвероногого друга за холку, победитель нервно завизжал и попытался цапнуть. Безумный мгновенно окрысился, обнажая тупые клыки. Таран радостно заухал. Ничуть не боялся скалящейся «болонки». Первая оценка оказалась ошибочной. Соперник Крыгха достаточно адекватный дядька. Тупого буяна не поставят во главе рода.
Грон оставил заместителя обустраивать лагерь. Арс предпочитал держать буйную вольницу под контролем. Расположился за рощей, в километре от озера. Жить предпочитал основательно. В землю врыты настоящие столбы. Поддерживают основания крыши. Верх покрыт лапником. Иголки осыпаются и надо каждый год менять. В примитивном доме есть несколько выходов. Оставлены бойницы. В случае нападения легко ткнуть копьем. Прямоугольная траншея хорошо замаскирована. Овраг немного окопали.
Арс настоящий параноик! Все создано для обороны и поспешного отступления. Возведено не за один год. В наличии цепь подземных ходов. Посторонних не допускают. Воины дежурят по сменам, отваживая любопытных. Присутствует настоящая дисциплина, что немного напрягает. Вовремя ушел от тренера, пытавшего перекраивать под свой режим. Предпочитаю сам составлять график, в удобном ритме. Так поступают все профессиональные спортсмены. Если не нравиться заниматься вечером, то зачем ломать организм?
- Какого х...я вы тут делаете? - острое лезвие коснулось шеи.
Я даже не дернулся, медленно поворачиваясь. Если охотник захочет прирезать, не успеешь пикнуть. Открою вам маленький секрет: убивать очень легко. Достаточно застать врасплох. Справится даже хрупкая девушка или подросток. На Руси практиковали основы ножевого боя девятилетние мальчишки. Каждый из них мечтал стать моголом — достойным защитником. А сказки про иго придумали позже, когда переписывали историю. Пытались оправдать местные разборки и право на престол. Политическим противникам выгодно превратить наших предков в безвольных холопов.
Волк довольно скалился, радуясь маленькой победе. Как же? Подкрался незамеченным. Дерзкой выходкой заставил обратить на себя внимание. Картинно убрал тесак в ножны. От молодого веет нерастраченной силой и желанием побеждать. В хищных зрачках прячется неугомонный зверь. В отличие от меня не оброс плотным мясом и легче на два пуда. Фигура напоминает латинскую букву v.
- Ловко ты подкрался, - Грон опустил руку с ятагана.
В одиночных поединках ветеран пользовался парными клинками. Парировать сложно. Тонкое лезвие не выдержит столкновения с двуручным мечом, палицей, топором. Единственное преимущество в скорости и маневренности, непредсказуемости действия. Большинство уругов предпочитают стандартный щит.
- Уже были на торге? - Волка съедало любопытство. - Надо подобрать хороший хаубрек(пластинчатые доспехи).
- Хочешь вернуться к орю настоящим красавчиком? - понимающе ухмыльнулся Грон.
- Вниманием не обделен, - задира горделиво вздернул нос.
- А мы и не сомневались! - внес свою лепту.
Я немного завидовал поджарому герою. Оно и к лучшему, что лишен столь блистательной привлекательности. Иначе от девушек не спастись. По традициям многоженство разрешено. Пару орю выбирает сама. Если хочет серьезных отношений, дарит браслет. Мужчина волен не принимать. При желании ребенка от залетного удальца, недвусмысленно оказывает знаки внимания, льнет, как кошка. Ухаживает за столом, наполняя миски с едой.
За принуждение силой мерзавцев изгоняют или вызывают на смертельный поединок. Нравы очень простые и открытые, но разврата не заметил. Вся суть в женской природе. Орю никогда не захочет делиться своим мужчиной, а конкурентки отведают тумаков. Окружит усталого воина такой лаской и заботой, что не до остальных. Девушки одеваются скромно и не выставляют прелести на показ. О, где же секс-культура? Пускай демократы засунут, сами знаете куда.
В мешочке, за пазухой, носил скудные трофеи. Мою долю передали в качестве серебряных и золотых колечек, браслетов и цепочек. Все легко поместится на широкой ладони. Специально отказался от прочей утвари, не нуждаясь в железе. Кольчугу с мечом уже запарился таскать. Кроме двуручника, у Биста было два ножа. Один сапожный — маленький, только грязь из под ногтей счищать, либо проделывать небольшие отверстия, словно шилом. Тесак служил для разделки мяса.
Основная проблема заключалась в ремонте доспехов. Панцирь пробит не критично. Сетке досталось сильнее. Зияют внушительные прорехи. По общим рассказам сюда добирались кузнецы из горного клана. От ветеранов слышал положительные отзывы. У мастеров всегда много заказов. Особенно востребованы перед началом войны.
Оказывается дикари очень любили ткани: льняное сукно, хлопок, шелк. Головы повязывали цветными платками. Покупали целые рулоны для хозяек. Летом в шкурах жарко, чешется все тело. На втором месте лавки с оружием. Одиночки сновали по всему лагерю, предлагая обмен. Военная добыча свалена в одну кучу.
Арс доверительно беседовал с жилистым седовласым орком, среднего роста. Комплекция трепет не внушала. Кожа бледно серая, отличная от остальных. Кисти рук буквально алебастровые. Кутается в длинный полушубок с куньим воротником. Замерз бедняга! Почувствовав пристальное внимание, незнакомец обернулся. Лицо будто посыпано мукой. Горят красные зрачки альбиноса. Губы блеклые, как у покойника.
Напоминает «добренького» графа Дракулу, из знаменитой компьютерной игры, когда превратился в старика. Ухмылка исчезла с моей рожи. Наши взгляды пересеклись. Невольно дернулся, получив легкий разряд, словно током. Казалось, на миг альбинос проник внутрь души. Сердце обожгло пронзительным холодом. Мелькнули вершины заснеженных гор и синева неба показалась необычайно яркой. Че за хрень?
Раньше не придавал особого значения мистике. Для выживания куда важнее крепкое накаченное тело. Особенно пригодилось в начале 2000-х. Именно спорт позволил устроиться на работу. Взяли в фирму охранником. Бесплатное посещение спортзала, знакомство с чемпионами Европы и России. К сожалению, все оказалось не радужно. Контора «крышевала», вместе с ментами, игровые точки и притоны со шлюхами. Хозяином был здоровенный еврей, в традиционном костюме. Насколько мне известно, бизнес процветает и поныне, но уже не столь открыто. Только в одной Московской области, по официальным источникам, насчитывается сто борделей.
- Кто этот воин? - спросил «вампир» Арса.
- А? Бист, друг мой! Познакомься с Ироном — вторым из Совета, - воскликнул вождь.
- Ты один из нас, - стиснул плечо тонкими изящными пальцами альбинос. - Приходи на Совет!
- Это куды? - постарался показаться простачком, недалекого ума.
Перспектива брать дополнительные обязанности не вызывала энтузиазма. Как всякий житель Матушки России понимал, чем чревато добровольное ярмо. Пускай минует нас барский гнев и, тем паче, любовь. Ирон оказался не таким уж слабым и немощным. Внутренний стержень и воля этого монстра подавляли. Неужели, какой-то гипноз?
- Ничего, Рипс тебя проводит, - обрадовал беловолосый, сверкнув белозубой улыбкой.
Клыки гораздо острее моих, несмотря на возраст. Точно пьет кровь, гад! Отвертеться не удалось. Судя по реакции Арса, ожидал чего-то подобного. Уверенная осанка и разворот плеч вселяли надежду, что все обойдется. Шаман упоминал о посвящении. Может, это оно и есть?
- Хлам на переплавку, - мастер указал на ржавое железо сомнительного качества. - Заказ будет готов не скоро.
- Ничего, с бледнолицых стребуем, - хитро подмигнул вождь. - Бист, они согласятся?
- А куда денутся? - я деланно хохотнул. - Похоже, имперцы крепко взяли за яйца!
Уруги, посвященные в планы, довольно ухмылялись. Грубое выражение взялось из волчьих повадок. Чтобы остановить оленя, один из серых хищников вцеплялся несчастному в пах. До горла, защищенного слоем меха и кожи непросто добраться. Если повиснуть на боках, крупное животное, весом в пол тонны, упрет. Нередко проламывал копытом черепа. Любой лихорадочно отстаивает собственную жизнь.
- А, че есть? - Волк недовольно фыркнул, желая все и сразу.
Грубо растолкал орков, насевших на прилавок оружейников. Нарочно нарывался. Опытные ветераны не повелись на грязный трюк. Однако, у одного воина, моего возраста, вскипело в груди. Громила обладал даже более широкими плечами. Носил кожаную куртку наемника, с металлическими вставками. Защита выдержит стрелу на излете или порез.
- Куда прешь? - взревел детина, выпучив глаза. - Я научу тебя уважать старших!..